К тому же сразу после взрывов произошло радиоактивное заражение воздуха, воды и почвы. Кроме того, взвихренный взрывом пепел вызвал черный дождь, пролившийся на землю и принесший смертельные дозы облучения. Это продолжалось полных 90 мин, и против него люди были бессильны.

Только в Хиросиме американский удар стоил 230 000 человеческих жизней. Более 200 000, подвергшихся облучению, были доставлены в больницы. «Это была как бы бесшумная молния», – вспоминали свидетели самого страшного мгновения своей жизни. «Пылающая солнечная стена», – сравнивали другие.

Один наблюдатель сказал, что «город как будто был разорван и столбы пыли поднимались из долин».

Месяц спустя после взрыва, осматривая все эти ужасные развалины Хиросимы, иностранный посетитель был поражен, ибо, обнаружил хорошо знакомое ему явление: деревья в эпицентре, вокруг разрушенного Дворца, от которого остался лишь пустырь с обломками, не были скошены ударной волной! Правда, ударная волна сорвала с них ветви и листья, но стволы, обугленные и большей частью лишенные коры, торчали вызывающе, как пальцы. Как телеграфные столбы.

Такие стволы этот внимательный наблюдатель уже однажды видел. На своей родине, в Советском Союзе, в сибирской тайге. Александр Казанцев, образованный человек, физик, в то время уже известный как писатель, и был этим наблюдателем. Вместе с сотрудниками Академии наук СССР его пригласили в Японию, чтобы посетить Хиросиму и ознакомиться с последствиями взрыва.

Осмотрев место катастрофы, он понял: Хиросима и Нагасаки не были первыми жертвами ядерного нападения. Более того, американская бомба из урана-235 по своей разрушительной силе была прямо-таки безобидной по сравнению с тем зарядом, который за 37 лет до этого примчался из мирового пространства и опустошил площадь по меньшей мере в 6000 км2 в Красноярской области (к северо-западу от Байкала).

Странно, но там тоже – в эпицентре взрыва – деревья, лишившись веток, листвы и коры, остались стоять, эпицентр находился в окрестности реки Хушма, правого притока реки Чамба, которая впадает в Подкаменную Тунгуску в 30 км ниже села Ванавары. Почти весь лес на площади взрыва был повален. Оставшиеся стоять деревья были названы «лесом телеграфных столбов».

Александр Казанцев уже давно был сопричастен к этому нашумевшему событию на своей родине. Заинтересовался он тунгусской катастрофой случайно. Еще в студенческие годы слышал об этом много разных историй и начал собирать материалы, сообщения, рассказы свидетелей о ней. Наконец эта тема стала смыслом всей его писательской жизни.

Когда деревья становятся камнем

Сейчас, стоя перед развалинами Хиросимы, он вспоминал рассказ одного тунгусского шамана. И понял, почему эвенки упорно уклонялись от посещения места взрыва на Тунгуске.

«Никогда наши дети и дети детей не смогут забыть то, что случилось. Вследствие страшного взрыва возникло древовидное облако, вытянувшееся до самого неба, и его крона все росла и росла и излучала непереносимый свет. Место, где это произошло, превратилось в пустыню, стволы деревьев стали камнем, и ни одна былинка там не растет. Бог беды спустился сюда и сжег наших людей невидимым огнем».

Не был ли этот «невидимый огонь» радиоактивным облучением, которым и объясняются загадочные заболевания людей и животных? Этнограф И. М. Суслов в 1926 г. при опросе 60 тунгусов – очевидцев взрыва – узнал, что у оленей появился какой-то род шелудивости, какого до взрыва никогда не было. Позже такой же опрос предпринял руководитель томско-новосибирской экспедиции Геннадий Плеханов. Ему было сказано, что все такие случаи у людей кончались слабостью, приводившей к смерти. Может, это необратимые последствия радиоактивного облучения?

В сознании Казанцева четко оформилась мысль: здесь есть какая-то взаимосвязь. В этот миг Казанцев решил вновь заняться событием 1908 г.