Рано утром в деревню Покровское вернулись хозяйские сыновья. Старший нес младшего на спине. Было видно, что он устал и выбился из сил, что ему очень тяжело, но он упорно шел, стиснув зубы. Мальчик на минуту остановился, посмотрел на лазурное небо, но этот взгляд был совсем не детским. Этой ночью юный граф Глеб Сергеевич Соколов перестал быть ребенком.

Тем же утром в поместье Арбенина молодая княгиня разродилась девочкой. Когда бабка-повитуха и ее помощница обмыли и запеленали младенца, обе красноречиво переглянулись. Девочка как две капли воды походила на своего отца. Но не на князя Арбенина, а на француза, который гостил в их доме девять месяцев назад, а затем скрылся в неизвестном направлении.

Когда муж Дарьи Николаевны вернулся домой, и бросился в покои жены прямо в грязной запыленной одежде, все с замиранием сердца ждали его реакции. Павел Владимирович был жестоким, злым человеком, люди ненавидели и боялись его, но все знали, как безумно он любит свою юную красавицу-жену. Спустя несколько минут князь, шатаясь, вышел из покоев; смертельно бледный, он окинул толпу слуг полным ненависти взглядом и скрылся в своем кабинете, где провел взаперти несколько дней.

Через неделю крепостные выловили труп молодой женщины из Ладожского озера. Утопленницей оказалась барыня — Дарья Николаевна…

Свела счеты с жизнью, сердешная, не выдержала позора… Но злые языки говорили, что это князь утопил неверную супругу, хотя доказательств тому не было. Спустя три месяца после похорон Павел Федорович дал свое имя новорожденной — ее окрестили и нарекли Екатериной.

В тот же день, 21 сентября 1745 года, крестили и другую Екатерину. Будущую императрицу всея Руси — Екатерину вторую, Великую.

1 ЧАСТЬ

Из огня да в полымя

1 ГЛАВА

Заключенная

Утро выдалось не из солнечных — на дворе стояла ранняя осень, по утрам было довольно прохладно, моросил мелкий, колючий дождь и дул пронизывающий ветер.

Сергей Соколов, офицер морского кадетского корпуса, стоял у трапа военного линейного корабля «Енисей», курил табак и с презрением смотрел на толпу заключенных женщин, которых конвоиры выстраивали на плацу, перед отплытием в ссылку, в Архангельск.

Молодой граф поежился от холода и плотнее закутался в военный плащ, задрал голову и посмотрел на небо. Тучи немного разошлись, кое-где просвечивала яркая голубая лазурь; вот-вот покажется солнце. Мужчина недовольно поморщился: ну почему именно ему было поручено выполнить это задание, такое ненужное и унизительное для морского офицера — перевозить заключенных на военном судне?.. И это — вместо того, чтобы отправиться в увольнительную вместе с братом! Хотя он знал, чем заслужил гнев своего покровителя и учителя Наганова, и тут же разозлился сам на себя, вспомнив, что именно натворил не далее, как неделю назад.

Сергей был моряком с самого детства, с тех пор, как помнил себя. Он попал в морскую шляхетскую академию вместе со старшим братом Глебом. По протекции самого Наганова, который был близок с их покойным отцом и похлопотал у Елизаветы Петровны о судьбе сирот. Сергей жил в казармах вместе с братом, который тут же поступил на обучение, и по достижении тринадцати лет и сам стал кадетом. Выучился, дослужился до чина офицера. Но из-за его несносного характера повышение по службе застопорилось. Он был ужасно вспыльчив — загорался, как спичка, отчего часто ввязывался в драки и переделки, и был неизменно дерзок со старшими по званию. Женщины находили его неотразимым, он был их любимцем, и именно из-за них регулярно попадал в неприятные ситуации.

Но в этот раз он перегнул палку — закрутить роман с женой князя Стрельцова, капитан-лейтенанта, да еще иметь наглость вызвать на дуэль несчастного рогоносца, заставшего их с поличным! Поединок не состоялся — о нем донесли Наганову, и горе-дуэлянт просидел в карцере три дня, пока Алексей Иванович хлопотал о переводе Стрельцова в командование другой ротой.