– Еще чего, – отвечал одноглазый убийца.

– Ты служишь теперь во дворце?

– Да.

– Ты на службе у королевы?

– В том числе и у нее. А время от времени выполняю кое-какие щекотливые поручения Дротика.

– А королеве об этом известно?

– Разумеется. Все в полном порядке, Сади. Королева амнистирует тебя на два часа. Так что лучше поторопиться. Уверен, тебе непременно надо успеть унести отсюда ноги прежде, чем эти два часа истекут. У королевы начинают чесаться зубки всякий раз, когда при ней упоминают твое имя. Так что пошли или прямо сейчас убирайся подобру-поздорову.

– Ни за что, – решительно заявил Сади. – Я уже иду, но хотел бы, чтобы меня сопровождали Польгара и Бельгарион.

– Это уж как тебе заблагорассудится, – пожал плечами Исас.

Дворец по-прежнему кишьмя кишел змеями и мутноглазьши евнухами. У дверей дворца их встретил придворный евнух с широкими бедрами и размалеванным прыщавым лицом.

– А, Сади, – заговорил он пронзительным сопрано, – вижу, ты возвратился.

– А ты, как я вижу, умудрился остаться в живых, Ишт, – холодно отпарировал Сади. – Какой позор!

Глаза Ишта сузились – он даже не счел нужным скрыть свою ненависть к Сади.

– На твоем месте я был бы осторожнее в выражениях! Ты больше не старший евнух, и если на то пошло, то эту должность вскоре собираюсь занять я!

– Да сохранят тогда Небеса несчастный Найс!

– Ты слышал приказ королевы беспрепятственно допустить Сади во дворец? – спросил Исас у евнуха.

– Да, но не из ее собственных уст.

– У Салмиссры вообще нет уст, Ишт, но довольно с тебя и того, что ты слышал это от меня! Уберешься ли ты наконец с дороги? Или мне заколоть тебя?

Ишт отпрянул.

– Не грози мне, Исас!

– А я вовсе и не грозил – просто спросил. – И невозмутимый убийца как ни в чем не бывало двинулся по вымощенному мрамором коридору в Тронный зал.

Там ничто не переменилось, да и вряд ли могли произойти перемены. Тысячелетняя традиция была незыблема, как скала. Салмиссра свилась в кольца на троне, ее узкая змеиная голова, увенчанная золотой короной, покачивалась на гибкой шее. Королева-змея гляделась в зеркало.

– Прибыл евнух Сади, моя королева, – объявил с поклоном Исас.

Гарион отметил про себя, что одноглазый убийца и не подумал упасть ниц перед троном, как это сделал бы любой другой найсанец.

– Ах, – прошипела Салмиссра, – да тут и прекрасная Польгара, и король Бельгарион! Ты свел знакомство с достойными людьми, покинув меня, Сади.

– Это произошло по чистой случайности, моя королева, – не сморгнув, солгал Сади.

– Так что же за важное дело побудило тебя, рискнув жизнью, вновь предстать передо мною?

– Сущая мелочь, бессмертная Салмиссра.

Сади поставил на пол свой красный кожаный короб, раскрыл его и достал оттуда свернутый лист пергамента. Потом ткнул локтем в бок одного из евнухов.

– Передай это королеве.

– Ты испортишь себе репутацию, Сади, – предостерег его Гарион.

– На черта мне репутация, Гарион? Я не собираюсь здесь служить и могу вести себя как мне заблагорассудится.

Салмиссра стремительно пробежала взглядом договор.

– Занятно, – прошипела она.

– Уверен, что ваше величество видит блестящие возможности, которые предоставляет этот договор. Я счел своим долгом довести его условия до вашего сведения.

– Разумеется, я все прекрасно понимаю, Сади.