Когда угли разгорелись, каноник вытащил из-под рясы тигель и сказал священнику:

«Держите. Я хочу, чтобы вы сами всё проделали. Вылейте в этот тигель унцию ртути. Христос свидетель, мы еще сделаем из вас алхимика! Мало найдется таких людей, которым бы я решился доверить свои тайны. Я научу вас, как сделать эту ртуть твердой. Я у вас на глазах превращу ее в серебро – такое же прочное и красивое, как серебряные монеты у вас в кошельке. Можете и на зуб попробовать, если пожелаете. Если я вам солгу, то можете изобличить меня перед целым светом как лжеца и мошенника. У меня в кармане порошок, который поможет этому превращению. Он стоил мне уйму денег, но он и вправду их стоит. Он – опора всех моих трудов, как вы вскоре увидите. Кстати, велите вашему слуге выйти из комнаты и закрыть за собой дверь. Ни одна душа не должна знать о наших тайнах».

И вот глупец священник послушался его, выставил слугу и запер за ним дверь. И они принялись за работу. По указаниям лукавого каноника он поставил тигель на раскаленные угли и стал изо всех сил раздувать огонь. Затем каноник насыпал в тигель какого-то белого порошка. Не знаю, что это было – мел, толченое стекло или что-то в этом роде. Так или иначе, этот порошок был никчемной дрянью для отвода глаз – чтоб обмануть священника. Каноник велел ему сгрести уголья в кучку.

«В знак моей большой любви к вам, – заявил он, – я покажу вам, как вы можете сотворить чудо собственными руками».

«Спаси вас Бог! Премного благодарен!» – отвечал священник, деловито разводивший огонь.

Пока он трудился, лукавый каноник – этот вероломный негодяй, этот прислужник дьявола, – достал из рукава кусочек угля из буковой древесины. Сбоку в этом угольке была пробурена дырочка, внутри была полость, куда каноник затолкал металлическую стружку; снаружи он запечатал отверстие воском, чтобы ни крошки серебра не пропало. Он изготовил эту штуку заранее и принес с собой. Я расскажу вам чуть позже, какие инструменты он принес с собой, чтобы обмануть свою жертву. Он замыслил дочиста обобрать священника. Как я зол на этого мошенника! Мне хочется поймать его. Мне хочется уличить его. Но он – и тут, и там, и повсюду. Он многолик и неуловим. Он так же текуч, как сама ртуть.

А теперь слушайте внимательно, что было дальше. Пока священник стоял, сгорбившись, над огнем, каноник прятал высверленный уголек в руке.

«Дорогой друг, – сказал он, – вы не так делаете. Позвольте, я помогу вам. Э, да я гляжу, вы совсем вспотели, будто хряк! Вот – возьмите платок, оботрите лицо».

Пока священник утирал пот, каноник шустро подбросил свой уголек в тигель. И вскоре он уже весело горел там вместе с остальным содержимым.

«Давайте прервемся и выпьем чего-нибудь, – сказал каноник. – Мы это заслужили. Теперь все будет хорошо, я знаю. Садитесь, отдохните».

Когда полый уголек прогорел, то конечно же серебряная стружка спеклась в один комок и опустилась на дно тигля. Священник ничего не знал об этой проделке – он-то думал, все угольки одинаковые! Он не видел, как каноник облапошил его. Теперь алхимик решил, что пора действовать.

«Идите сюда, сэр, встаньте рядом со мной. Я знаю, что у вас нет изложницы для металла. Может быть, вы поищете или купите где-нибудь кусочек мела? Я вырежу в нем нужную форму. А еще – не принесете ли сюда миску или котел с холодной водой? Тогда вы увидите чудесный результат нашей науки. Я знаю, вы мне доверяете, но, чтобы вы не ведали сомнений, я не буду от вас отходить. Я буду вас повсюду сопровождать».

И они вышли из каморки, старательно заперев дверь.