— Так ведь тебя уже, какая разница?

— Есть ежеквартальная премия, а есть ежегодная…

И суровый шеф, перед которым Женька и так изрядно проштрафился.

— А если сдать больше?

— Тогда на следующий год план повысят.

Лесник привычно приготовился к всплеску возмущения, но Джек спокойно сказал: «Понятно», — и замолчал. Стажер мечты, ёпт!

Через час Женька обнаружил еще одно неоспоримое преимущество киборга — не надо подстраиваться под его шаг, можно идти с привычной скоростью, на которой спутники лесника обычно уже через пару километров выдыхались и начинали просить пощады. Джек же не только с легкостью поддерживал нужный темп, но и успевал любопытно крутить головой и словно играючи закладывать небольшие крюки, чтобы обогнуть яму или выворотень.

Однако работа лесника заключалась не в простой ходьбе по лесу.

— Что ты делаешь?

— Оцениваю зрелость грибницы. — Женька заровнял мох в одном месте и разгреб в другом.

— Как?

— Смотри. — Лесник сделал окошко пошире, обнажив землю и застилающую ее сеточку из желтоватых нитей. — Это верховые гифы подберезовика, они уже порыжели, но узелков пока нет. Значит, плодных яиц в глубине — тоже.

— А как ты узнал, что здесь есть грибница и какая именно?

Женька пожал плечами. Чуйка, у которой, конечно, имеется логическое объяснение, однако нарабатывается она исключительно многолетней практикой.

— Подходящее место: низинка, взрослый березняк, почва нужной плотности и влажности. И вон там — позапрошлогодние норы.

— Они же полуобвалились и мхом затянуты.

— Впадинки очень характерные.

— Но в прошлом году грибница не плодоносила, вдруг она погибла?

— Тогда здесь по-другому пахло бы.

— Тут везде грибницы, и они пахнут практически одинаково, — озадаченно возразил Джек. — Ты не мог определить ее вид по запаху, да еще сквозь мох.

Женька снова пожал плечами. Пахло не чем-то конкретным, а в целом, создавшимся на этом кусочке леса микроклиматом.

— Научишься, — коротко пообещал он.

— Недостаточно данных для анализа. — Джек выглядел уязвленным, и лесник не удержался от снисходительной усмешки: все-таки черта с два машины смогут полностью заменить людей!

— Ну, значит, не научишься.

Женька двинулся дальше, но уже через несколько шагов снова присел, потом вообще лег на живот перед поваленной березой, достал нож и принялся аккуратно поддевать и сковыривать кору с нижней части ствола. Она отслаивалась легко, здоровенными кусками, обнажая влажную древесину с извилистыми канавками — ходами личинок.

— Под ней ничего нет, — теперь снисходительный тон был у киборга.

— Я смотрю, что было.

Лесник выборочно снял еще несколько кусков, подозрительно растер между пальцами щепотку трухи, опять-таки принюхался. Нет, все нормально, характерного «песьего» душка нет.

— Несколько лет назад в районе случилась вспышка двухфазной жужелицы, — наконец пояснил он, вставая. — Ее личинки питаются мертвой древесиной только первые несколько месяцев, потом уходят в землю и переключаются на живые корни. Здоровенные вырастают, во! — Женька до предела развел большой и указательный пальцы. — Двухлетний омлох за ночь могут без корней оставить, тянешь за стволик — он и вынимается, как колышек. Но по взрослым деревьям заражение не сразу видно, подроста тут нет, зато такие подгнившие паданцы очень показательны, жужелицы их обожают.

Джек слушал очень внимательно, словно рассказ лесника его действительно интересовал.