В европейских садах цветы зачастую играют главную, солирующую роль. В искусстве Китая то, что мы не можем увидеть глазами, имеет, может быть, более важное значение, чем то, что открывается взору. Все элементы в саду – и растения, естественно, – имеют свой скрытый символизм. Растения – это не просто составляющие китайских садов: каждое из них зачастую несет в себе многоплановую символику и поэтому подлежит тщательному отбору. Так, например, в каждом китайском садовом пруду или озере имеется лотос – символ чистоты. Вечнозеленая сосна – символ благородства, длинной жизни и большого опыта, кроме того, она еще и олицетворяет мужское начало. Вечнозеленую сосну, а также бамбук и абрикос называют в Китае «тремя друзьями зимы». Вишни и ивы – это вестники весны. Грациозные, как танцовщицы, ивы живописно отражаются в воде. Не меньшей популярностью у китайских садоводов пользовался прямой и высокий бамбук – упругий, полый внутри и потому служивший символом живительной пустоты. Бамбук из-за того, что он является вечнозеленым растением, считается символом непреклонности и откровенности. Магнолии символизируют женственную чистоту, красоту и сладость. Магнолия также традиционно – символ достатка. К тому же этот цветок является эмблемой Шанхая.

Почти в каждом китайском саду можно встретить «деревья счастья» – сливу и персик, стройные тополя и бананы. Рододендроны вместе с примулами и горечавкой называют в Китае «тремя любимыми цветами». В мире насчитывается около 800 видов рододендронов, и для большинства из них родиной является именно Китай.

Пионы означают аристократичность, достаток и высокий социальный статус. С одной стороны, этот цветок – символ женской красоты, а с другой – он олицетворяет мужское начало (ян).

Слива по-королевски благородна, элегантна и постоянна. Оно ассоциируется с луной, так как, согласно легенде, именно в тени этого дерева священный заяц приготовил эликсир жизни. Кремово-белые цветки этого растения источают тонкий, похожий на запах жасмина аромат и используются при приготовлении чая, вина, в парфюмерии и медицине.

Как и в китайском пейзаже, цвета садовой флоры довольно сдержанные: внимание наблюдателя привлечено главным образом к форме растений и игре света и тени.

Львиную долю зелени в традиционном китайском саду составляли кустарники. Это могут быть заросли форзиции свисающей, хорошо известного нам кустарника, покрывающегося в конце апреля массой ярко-желтых цветов. Другой китайский эндемик – Слива трехлопастная – тоже радует обильным и ранним цветением. Нежно-розовая масса цветов держится на ветках 8—10 дней до распускания листьев. Несколько видов сирени тоже происходят из тех мест. Но бледно-фиолетовая сирень, которую у нас именуют китайской, на самом деле гибрид персидской и венгерской сирени. В буддийском монастырском саду могла расти Сирень амурская или Сирень пониклая. Очень ценится за раннее цветение Сирень пушистая. Эти виды сирени не слишком распространены в наших садах и парках, и, возможно, вы столкнетесь с трудностями при покупке. Еще более соблазнительно добыть китайскую осеннюю сирень с труднопроизносимым названием Буддлея. Все виды Буддлеи изумительно красивы и по внешнему виду действительно напоминают сирень, но цветут с июля до середины сентября.

Очень эффектный и необычный кустарник Рябинник рябинолистный придаст саду то очарование, которое мы мечтаем найти в традициях дальневосточных народов. Это крупный кустарник высотой до 3 м с крупными листьями и мелкими белыми цветами, собранными в метелки, цветет весь июнь и подходит для закрепления откосов и создания живых изгородей. Необыкновенно красива в период цветения Кольквиция прелестная. Этот представитель семейства жимолостных в мае покрывается кистями нежно-розовых цветов и похож на невесту в подвенечном уборе.