— И-и-и! О-о-о! У-у-у! — на разные голоса выли ожившие мертвецы.

Положение казалось безвыходным. Что он, маленький и неразумный, сможет сделать против могучей и беспощадной силы Зла?! Против этих жутких скелетов, многие из которых потрясают ржавыми мечами, саблями и бердышами?! Да они его даже без оружия, одними костлявыми руками задушат!

И тут откуда-то, из правого уха, кажется, Сережка услышал совсем тоненький, тоньше комариного писка голосок. Однако, несмотря на все нарастающий подземный гул и вой скелетов, Рябцев все-таки отчетливо расслышал сказанное:

— Сказано тебе было — спасайся Верой, Крестом и святой водой!

Сережка понял, что там у него в ухе сейчас находится еще какое-то воплощение колдуньи… То есть, конечно, не колдуньи, а той доброй волшебницы, которая, теряя одну жизнь за другой, пыталась уберечь его от козней демона.

— Верой спасайся! — еще раз повторил голосок. — Коли истинно веруешь в то, что господь тебя спасет, нечистый не одолеет!

— А крест? У меня даже нательного нет!

— Сломи посох свой, да свяжи поясом крест-накрест, да возьми его в руку. Коли веруешь и истинный крест в душе несешь — оборонит!

— Ну, а святую воду откуда взять?!

— На другой стороне оврага ключ бьет. Коли сумеешь добраться туда и омыться в ключе, никто тебе страшен не будет.

«Вот почему демон больше всего меня ручьем пугал! — догадался Рябцев. — Мол, сгоришь, как в бензине! А если б я в ручей попал, то святая вода меня спасла бы от этого злодея! И ему не удалось бы меня одурачить!»

Святой ключ находился не так уж далеко от бугра, но, чтобы добраться до него, надо пройти через толпу воющих и беснующихся скелетов. Жуть!

— Торопись! — тревожно подсказал голос из уха. — Быстрее крест делай, а то вот-вот демон явится!

Сережка попробовал было сломать палку о колено, но не вышло — слишком толстая и крепкая. Тогда он вытащил швейцарский ножик и стал лихорадочно перерезать палку. До конца перерезать не удалось, но надрезанную палку он легко сломал. Затем выдернул из штанов эластичный ремешок и, торопливо связав крест-накрест оба куска бывшего посоха, поднял новоявленный крест над головой!

— У-у-у… — скелеты отпрянули от бугра, и вой их теперь звучал испуганно.

— Ага-а! — вскричал Сережка. — С богом, вперед! Не боюсь я вас, доходяги костлявые! Брысь с дороги! Ур-ра-а!

И потрясая крестом, он ринулся вперед прямо на скопище скелетов.

Что тут поднялось! Костлявые в панике, толкаясь и сшибая с ног друг друга, ринулись в разные стороны, освобождая Рябцеву дорогу к ручью. Какие-то скелеты, сталкиваясь друг с другом, вообще рассыпались на мелкие косточки, у других отваливались ноги, и они переворачивались вниз головой, пытаясь удрать на костях рук, третьи в буквальном смысле слова теряли головы — то есть черепа, конечно, — и вставали на четвереньки, силясь отыскать, куда они укатились. Скелеты-хулиганы эти черепа поддавали ногами, как футбольные мячи, и они улетали аж на другой конец поляны.

Сережке оставалось пробежать всего ничего, каких-нибудь пять метров до канавки, по которой струилась вода из Святого ключа, когда почва дрогнула, а из шестиугольной дыры с неописуемым ревом вырвалась огромная крылатая черная тень!

— Стой! Остановись! — раскатился по поляне уже не просто басовитый, а прямо-таки громовой голос. — Не верь ведьме! Сгоришь!

Паниковавшие скелеты, услышав этот рев, остановились и повернулись к Сережке.