Гранитный великан так и не успел сделать ни шагу. Он выгнулся, едва не рассыпавшись на отдельные каменные глыбы, и страшным голосом взревел от непереносимой, смертельной боли, а Соня, выругавшись, передернула затвор арбалета, зарядила его второй иглой и вогнала ее в голову монстра. Вой перешел в дикий рев, от которого начали крошиться стены.

Девушка собралась послать третью стрелу, когда увидела, что каменное тело, раскалившись, начало наливаться темно-вишневым свечением и по нему побежали многочисленные трещины. Одновременно изменился и голос исполина. Он все меньше походил на голос живого существа, пока наконец с оглушительным треском монстр не развалился, превратившись в груду раскаленных обломков.

* * *

...В невообразимой дали от мрачного подземелья, в императорском дворце Каргадага — столицы мрачной империи, называемой Хон-том, неподвижное тело Темного Властелина свело судорогой чудовищной боли, поразившей одновременно голову и сердце. Исполненный невыносимого страдания и в то же время смертельной угрозы стон прокатился над погруженными в полутьму обширными владениями, заставив содрогнуться от ужаса даже свирепых, но преданно служивших ему подданных. Более того, яростный, грозный рев сорвался с небес и разнесся над горами, лесами и равнинами Ак Сала, заставив людей тревожно вглядываться в ночное небо, гадая, что за напасть припасли им боги.

И хотя никто, кроме Темного Властелина, не понял, что произошло на самом деле, все восприняли крик, прозвучавший с небес, как мрачное знамение — знак грядущих грозных перемен.

Кому-то он сулил окончание скучной мирной жизни, а для кого-то означал конец желанного мирного бытия.

Но как бы ни относились люди к надвигавшимся переменам, все поняли главное: возврата к прежней жизни не будет...

 * * *

— Старый я дурак! — Хэлдир сокрушенно покачал головой, в душе ругая себя последними словами.— И как я забыл о Страннике?! — воскликнул он, и хотя понимал, что здесь явно не обошлось без колдовства, его взволновало другое: впервые кто-то смог обмануть его.

— Перестань корить себя,— сказал Север, который первым пришел в себя.— Мы наконец-то столкнулись со своим врагом или его посланцем, и действовал он надежным, испытанным способом.

— Ты прав,— кивнул старый маг и тут же обернулся к девушке: — Как же тогда тебе удалось понять, что Тень — это Странник?

— Да я и не поняла ничего,— усмехнулась Соня.— Просто знала, что должна помочь, а твои стрелы — единственное, что у меня оставалось.

 * * *

Отряд быстро продвигался к поверхности. Всего два перехода оставалось проделать им, когда Халима скомандовала разбить лагерь.

Никто из воинов не понимал, зачем это понадобилось,— каждому хотелось поскорее увидеть свет солнца — но приказ есть приказ.

— Шевелитесь! — гаркнул Кучулуг, и ратники бросились расчищать площадку для стоянки.— Что стряслось, дорогая? — поинтересовался он.— Быть может, сперва выберемся наверх и уже там отдохнем как следует?

Он явно выделил два последних слова и вопросительно посмотрел на свою непредсказуемую подругу, ожидая если не ответной шутки, то взаимопонимания, но получил лишь холодный, ничего не выражающий взгляд, и улыбка его медленно сползла с губ.