Он как раз шёл по коридору, ведущему во внутренний дворик, как прямо перед ним открылся разлом. За те мгновения, когда смутные силуэты за холодным сиянием ещё не успели пересечь границу между мирами, молодой гвардеец принял убийственно-храброе решение и рванул вперёд. В тупик, который уже через несколько заблокируют хлынувшие из разлома демоны.

Кричать и поднимать тревогу смысла не было — ударивший по мозгам звук лучше боевого рога сообщил всем обитателям дома, что случилось немыслимое. Но сколько времени понадобится подвыпившим Тиграм и отдыхающим сменам на то, чтобы добраться сюда и прорубиться сквозь тварей? Явно больше, чем тем нужно, чтобы сожрать детей.

Едва не поскользнувшись на обледеневшей траве, Даран влетел в сад и залил коридор пламенем, испепеляя тварей. Пара его бойцов, не тратя ни мгновения, собрали орущих от боли и страха детей у противоположной стены и приготовились встречать демонов.

А в том, что надолго Дарана не хватит, сомнений не было. В недавнем бою тот не только потерял пустотника, но и порядком истощил внутренние резервы. Вопрос был только в том, сумеет ли он продержать огненную завесу до подхода подкрепления.

Не сумел.

Когда пламя опало, хлынувших во двор тварей встретили клинками. Гвардейцы встали живой стеной и сумели продержаться те драгоценные минуты, что понадобились взрослым, чтобы пробиться сквозь демонов и закрыть разлом.

За победу заплатили дорогую цену — Даран лишился руки и глаза, его товарищ — обеих ног ниже колена, а от третьего осталось столь мало, что уместилось бы в шлеме. Зато почти все дети выжили, кроме дочери одной из местных знатных дам.

— Погоди, так города же вроде как защищены от появления разломов, — удивился Стриж.

— Да, — грустно улыбнулась Лаура. — Но не от дара императорского рода.

Пустотники переглянулись.

— Кто-то из детей Тигров случайно открыл его? — озвучила догадку Миа.

Лаура кивнула.

— Та погибшая девочка была бастардом одного из Тигров. Он и сам не знал, что мимолётная любовница задумала получить для клана мага, способного закрывать разломы. Она узнала от сплетниц которые из императорских…

Графиня запнулась, покраснела, но всё же продолжила:

— … людей заняты зачатием наследника, и сумела попасть в постель к одному из них. Конечно же она разомкнула силовой контур плетения бесплодия, понесла и уже в своих владениях родила дочь.

— Плетение бесплодия — это татуировка над копчиком? — на всякий случай уточнила Миа.

— Да, — подтвердила Лаура.

— Но если её можно размыкать, смыкать и переделывать, — нахмурилась эльфийка, — то почему нельзя изменить плетение, привязывающее пустотников к магам? Тоже разомкнуть этот самый силовой контур и нарушить связь, освободив без убийства.

— Менять можно лишь плетения, что наносятся мастером прямо на тело, — пояснила графиня. — Те, что сделаны с помощью артефактов, можно изменить только пока артефакт не вошёл в тело. Ни привязку пустышек, ни то плетение, что скрыто на ладони Алекса уже не переделать.

Миа разочарованно вздохнула, а Стриж вернулся к теме разговора.

— У меня несколько тупых вопросов о ваших детях. Как вообще обеспечивается безопасность неразумных сопляков, способных пусть не открыть разлом, но просто поджечь дом с помощью магии? Нам и спичек в своё время хватало чтобы устроить переполох, без всякого волшебства. А уж если младенец срыгнул и вызвал в детскую орду демонов…

Он покачал головой, не представляя, как вообще можно предотвратить подобное.

— Дар обычно проявляется лет с десяти-одиннадцати, — охотно пояснила Лаура. — К этому времени детей отправляют в специальную клановую школу под круглосуточный надзор наставников, которые помогают справиться с даром.