Он инороден, как и я.

— Значит, ты хочешь защищать людей? Хочешь не только лечить больных, но ещё и бороться с монстрами как Скиталец? — уточнил Добромир.

— Да. Я уже всё для себя решил. Даже выбил допуск на экзамен. Мне разрешили участвовать. Завтра меня будут ждать на вступительных испытаниях. Но только с твоего разрешения, — ещё раз объяснил я.

Отец горько усмехнулся.

— Ну и кто я такой, чтобы тебя останавливать? Мне уже начинает казаться, что Скитальцы знают тебя лучше, чем я, Лад, — заявил он. — Я даю тебе своё добро. Поступай, как считаешь нужным. Похоже, ты стал мужчиной быстрее, чем я думал. И это — не плохо. Я сам прошёл через такую же проблему. Меня воспитал дед. Родители погибли от мора, который забрал много жизней. Не только их. Дед был плотником и хотел, чтобы я следовал его пути. Но мне хотелось лечить людей, чтобы те не погибли так же глупо, как мои родители, — Добромир выдержал паузу. — Дед не дал мне своего благословения. И я пошёл против его воли. Сбежал и дома, нашёл себе учителя. И стал знахарем. И знаешь, Лад, я об этом не пожалел. Поэтому не хочу вести себя, как вёл он. Мне не по душе, что ты хочешь стать Скитальцем. Но если твоё решение твердо — ступай. Я тебя не остановлю.

— Спасибо тебе, отец, — я улыбнулся, кивнул ему с благодарностью. Хороший вышел разговор. Я ожидал, что будет гораздо хуже.

— Но я даю тебе своё благословение только на экзамен, — уточнил отец. — Там ты точно не погибнешь. Если твоя воля сильна и ты сможешь заполучить место в рядах Скитальцев, значит такова твоя судьба. Но если не справишься — ничего страшного. Я сделаю из тебя хорошего знахаря. Хотя, вижу, ты уже умеешь лечить людей не хуже меня.

Наш разговор подошёл к концу. Я получил одобрение Добромира. Осталось только приступить к предстоящему испытанию. Следующим утром отец пожелал мне удачи, а затем ушёл осматривать больных.

Я же присоединился к общему потоку людей. Десятки молодых мужчин шли к штабу Скитальцев. Там были не только шестнадцатилетние юноши. Зрелых мужей было не меньше. Всю дорогу я слышал шепотки.

Лободырный Лад. Малолетка. Сопляк.

Так меня называли взрослые участники вступительных испытаний.

Чувствую, придётся непросто. Преимуществ у меня мало. Я — самый слабый участник экзамена.

Но сдаваться я не собираюсь.

Около входа в штаб Скитальцев нас встретил…

Новик?

Не его я ожидал увидеть. Почему-то думал, что нас будет ждать Радогост. Но похоже, у Скитальцев были свои планы на этот экзамен. Они решили всех удивить.

— Так, вроде все собрались? — прищурился он, пробежался глазами по списку. — Шестьдесят один человек. Отлично. Можем начинать. Приветствую вас на первом этапе. Всего их будет четыре. Надеюсь, сил у вас…

— Нас что, будет проверять этот сопляк? — услышал я шёпот одного из участников. Им был взрослый мужчина. Гораздо старше Новика. — А мы точно пришли куда на…

Бум.

В его висок прилетел метательный нож. Толпа разом охнула, когда умник упал на землю. Благо нож оказался деревянным.

— Итак, теперь вас ровно шестьдесят, — пожал плечами Новик. — Если среди вас остались те, кого что-то не устраивает, настоятельно рекомендую покинуть экзамен, пока не поздно.

Новик показал себя с неожиданной стороны. Я полагал, что он — совсем зелёный. Ничего не умеет. Но это не так. Может быть, он новичок, но ему уже много раз удавалось выжить во время вылазок.

Пока что он оступился только один раз — с кусачами. Но тогда я оказался рядом.

Живучий парень, ничего не скажешь.