В ставку главного мага, который сам отправился на материк, прибыл Рок и появился в шатре старика.

– Узнаешь? – спросил он главу ковена. Тот вздрогнул, присмотрелся и кивнул:

– Узнаю, Высокий. Пришел убить меня?

– Нет, старик, убивать я тебя не буду. Ты просто признаешь меня хранителем островов и вернешься к себе. За это я подарю тебе бессмертие.

Поблекшие невыразительные глаза старика вспыхнули радостным светом.

– Я не обману, – добавил Рок. – Сделаю тебя младшим партнером и дам власть над островами как хранителю, но вы будете поклоняться мне, Року. Что скажешь?

– Скажу, что это огромная милость и честь, Высокий. Я не подведу. Я и мой ковен признаем тебя своим богом, если ты сделаешь меня младшим партнером.

– Ты, старик, младший партнер и нарекаешься Младшим, – проговорил Рок, и тело старика окружило сияние. Оно вмиг преобразило главу ковена, теперь на Рока смотрел не старик, а мужчина лет сорока с радостной улыбкой на лице. – Ну вот, Младший, ты получил то, за чем пришел. Уводи войска на острова.

Глава ковена автоматически поклонился и вышел из шатра.

* * *

Открытый мир. Материнская планета. Поселок новичков.

Восхождение Императора

Отряд Штифтана стремительно рос, как волна, поглощая любопытных и зевак, которые следовали за ним, словно за магнитом, жаждая увидеть, что произойдет дальше. Штифтан уверенно вел их к зданию Совета, где их путь преградила охрана во главе с шерифом. Но прежде чем они успели что-то предпринять, вперед вышла девушка – дерзкая и решительная.

Она крикнула, обращаясь к шерифу:

– Шериф, переходи на нашу сторону! Мы теперь здесь власть!

Мужчина усмехнулся с презрением и, не задумываясь, плюнул ей под ноги. Но его дерзость стала его роковой ошибкой. В ответ на его вызов девушка выхватила игломет и выстрелила. Шериф рухнул на землю словно подкошенный, не успев осознать, что его жизнь оборвалась.

– Кто еще хочет попробовать пыль под ногами Императора? – спросила девушка, обводя взглядом собравшихся. – Предлагаю всем присоединиться к новой власти!

Двое стражников попытались поднять арбалеты, но были сражены меткими выстрелами. Остальные, ошеломленные и напуганные, поспешили отойти в сторону, освобождая проход.

Трое заговорщиков, окруженные верными соратниками, без помех вошли в здание. Они поднялись на второй этаж, где за дубовыми дверями заседал Совет поселка – трое пожилых, но влиятельных толстяков.

Штифтан шагнул вперед, его голос звучал твердо и уверенно:

– Господа, теперь главный я. Вы все должны сдать свои богатства и связи. Кто откажется, будет подвергнут пыткам и продан в рабство.

За его спиной раздался тихий, зловещий шепот:

– Отдай мне розовощекого.

Штифтан обернулся, его глаза блеснули холодным огнем:

– Забирай, но не жри прилюдно.

Он прошел к торцу стола, схватил за шиворот пожилого главу Совета и, вытащив его, сел на его место. Затем он нажал кнопку громкой связи.

По поселку разнесся его мощный голос, усиленный динамиками:

– Уважаемые доны, прошу вас пройти в здание Совета для формирования нового состава правительства. Всем остальным сохранять спокойствие. Служащим правопорядка следить за порядком, чтобы не было бунта, мародерства и убийств. Новым шерифом назначается его помощник.

Штифтан отключил связь и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать.