Мать лишь утвердительно кивнула. Семья дорого заплатила за ошибку, потеряв главного кормильца. Судя по всему, отец мальчишки был смелым гномом. Рудокоп ценой своей жизни спас близких. Поступок, достойный любого мужчины. Так умирают только герои.

Теперь отряд шел гораздо медленнее, но Конан не стал торопить уставших гномов. Ребенка по очереди несли валвилцы. Ненависти к гномам лучники больше не испытывали. Теперь барады знали, что их соседи стали жертвой злой ведьмы. Бедные подземные жители пострадали даже больше, чем альвы.

Путь к выходу из подземелья оказался достаточно длинным. Лишь спустя восемь колоколов Конан заметил впереди пробоину в стене. Неровные края, каменная крошка на полу, разбросанные обломки породы. Лаз был очень узким, и киммериец протиснулся с огромным трудом. Пещера гномов находилась всего в трех шагах от тоннеля. Удивительно, как отец Джама сумел обнаружить проход.

Пройдя чуть вперед, Эльгран и Ивон жестами показали, что опасности нет. Вскоре весь отряд перебрался на территорию подземного королевства Аериса. Пройдя около лиги, торгрийцы остановились.

– Заброшенная пещера позади, – вымолвил юный рудокоп. – За поворотом начинаются общественные тоннели. До первых поселений рукой подать. Однако там давно хозяйничают «потерявшие душу». Мы прятались в тоннелях в восходной части гор…

– А где находится дворец Аериса? – спросил варвар.

– В столице, – молниеносно ответил гном.

– Не сочти за труд, объясни поподробнее, – раздраженно произнес варвар. – Мы первый раз в вашей стране и плохо разбираемся в здешних лабиринтах.

– Город называется Солад, – сказал Джам. – Он находится на Полуночном Закате. До него почти день пути. Но вы туда не доберетесь.

– Почему? – удивился Конан.

– На всех развилках стоят солдаты правителя. Воины ловят обычных гномов и отправляют на обряд «обращения». Если будет поднята тревога, отряд окружат и уничтожат. Это не лес, убежать некуда. Кроме того, вам придется идти мимо рудников, а там охраны еще больше.

– Боюсь, он прав, – заметил помощник жреца. – Добраться незаметно до дворца не удастся. Схватки с солдатами Аериса не избежать.

– Это равносильно самоубийству, – вмешался Эльгран.

– Выбора у нас нет, – пожал плечами киммериец. – Использовать цветы Возрождения мы можем только у какого-нибудь источника в Соладе. Если мы освободим торгрийцев раньше, яберка все поймет. Удар должен быть неожиданным.

– Вы хотите помочь гномам? – не поверил собственным ушам рудокоп.

– Да, – кивнул головой северянин. – Если удастся избавить твой народ от злых чар ведьмы, прекратиться война в Валвиле. А положение у альвов очень тяжелое…

– И вы знаете, как победить колдунью? – уточнил торгриец.

– Конечно, – вымолвил варвар. – Зачем бы мы тогда сюда пришли.

– Я проведу вас… – произнес юноша.

– Джам! – испуганно воскликнула женщина. – Ты последний мужчина в семье. Если что-нибудь случится, твоих сестер ждет голодная смерть.

– Мама, – возразил гном, – нельзя прятаться вечно. Рано или поздно нас поймают. Выходов на поверхность нет. Последняя надежда умерла в древних тоннелях. Отец поступил бы точно так же.

Торгрийка не стала больше спорить. Прижав к себе младшую дочь, она тихо плакала. Ничего другого ей не оставалось. Сын был прав, и она это понимала. Джам повернулся к путешественникам и продолжил:

– В Соладе я не бывал, но кое-какие пещеры знаю. Мы попытаемся обойти посты охраны. До сих пор мне удавалось обманывать солдат.