— Лиарийцы и таимы урегулируют мелкие проблемы, — пренебрежительно пояснил маршал. — Ведем, проследи… Мах, Кум, в погоню за «Султаном»! Элвис, веди флот на Капитул.

***

Корабли Атлантов, не пожелавших добровольно слиться с Великой Семьей, спешили на подмогу столичной планете, но Кумран, подобрав суперструну, опередил неприятеля. «Инфернатор» внезапно появился в гипере на трассе, соединявшей Трантор с Капитулом, и орудия линейного крейсера избавили столицу от подмоги, а главкома — от лишней капли ненужных хлопот.

Выбросившись в обычное пространство, «Инфернатор» лег в дрейф, поджидая отставший флот. Здесь их застал вызов с Земли. Лео Хольт сообщал, что убедил президента отправить на фронт подкрепления — по эскадре 1-го и 3-го флотов и еще несколько дивизий наземных войск.

— Пехота пригодится, — равнодушно ответил Танталов. — А кораблей у нас достаточно. Поблагодари президента за своевременную заботу.

Он неподвижно, с безразличным лицом сидел перед пультом — совсем как в те дни, когда был пилотом «Волчьей стаи». Взгляд диктатора блуждал по звездным голограммам, где маневрировали, приближаясь к флагману, «Ретвизан» и другие корабли Хайбера.

Кумран пытался понять, о чем думает маршал и какие сюрпризы приготовил Стальной Хосе для заканчивающей объединение Великой Семьи. Наверняка новая страница истории не будет простым повторением его прошлого правления. Танталов явно не лицемерил, утверждая, что не стремится к новым завоеваниям и дальнейшему избиению соседей. Скорее всего, наступит долгий мир, и человечество станет осваивать планеты, оказавшиеся в рамках Передовых Рубежей.

Будет много пригодных для колонизации миров, много мертвых систем с безграничными ресурсами, много рабочих мест и бездна возможностей для приложения сил. Снова забурлит экономика, в людях проснется энтузиазм, жизнь станет интересней и богаче. В сложном синтезе культур родится новая цивилизация. И каждый, кто стремится к большему, сумеет добиться чего желает. Историки назовут такую эпоху «Золотым веком».

Во всяком случае, Кумран знал наверняка, что ему лично скучать не придется…

Между тем пауза завершилась. Флот присоединился к флагману, и Танталов отдал приказ начинать движение.

— Надо обрушиться на них, пока противник не успел подготовиться, — сказал маршал. — Никто не ждал, что мы так быстро развяжемся у Трактора, а потому не будем терять времени и не дадим противнику сделать оборону непроницаемой.

— Непроницаемой обороны не бывает, — проворчал командир «Инфернатора». — Неприступная для штурма планета быстро превращается в пояс астероидов.

— Именно этого я и не хочу! — грозно заявил Танталов. — На Капитуле живут миллиарды людей, и мы не позволим войне сожрать это население.

Выдвинув в авангард завесу легких сил, флот лег на новый курс. «Инфернатор» мчался к столице мятежной провинции, а за флагманом четкими колоннами двигались боевые и транспортные корабли, в интервалах между которыми летели непонятные механизмы демонов Лиара и Таимбры.

Эфир был пуст во всех диапазонах, и мертвую тишину нарушали только шорохи звездных излучений. В переговорах не было надобности, ибо каждый боец — будь то человек, демон или корабль — знал свою задачу и был готов ее выполнить.

В зловещем молчании армада приближалась к промежуточной цели, которая уже не имела большого значения. Орудия молчали, дожидаясь величественного мига, когда их залпы начнут созидать новое будущее Галактики.