Я навострил уши. Действительно этот мокеле-мбембе живо напомнил мне одну зверюгу, которая жила на земле во времена наших прабабушек. Сам я такое не ел, но бабушка со стороны папы, (ты, Мег, не застала её — старушка погибла от руки какого-то рыцаря, когда явилась за жертвой, прикованной к скале), так вот, она мне рассказывала, что когда была совсем ещё маленькой, родители приносили ей таких вот зверей, как описал нам Ночная Выдра.

Но эти животные давно уже вымерли, и от них остались только кости, спящие глубоко в земле. Однако когда я услышал, что мокеле-мбембе приходит из другого мира, всё сразу встало на свои места. Где-то здесь должен быть проход в иной мир, в котором эти твари обитают. Если это только не проход в другое время.

— Я правильно понял, — допытывался дон Мигель, — добыть мокеле-мбембе непросто не только потому, что он такой сильный и его трудно убить, а ещё и потому, что его не всегда удаётся встретить там, где он живёт?

— Совершенно верно, — подтвердил его догадку Ночная Выдра. — Он появляется в озере не каждый день, и даже не каждый год. Обычно его появление предсказывали шаманы, но сейчас у нас нет шамана, и неизвестно появится ли он когда-нибудь.

Тут я должен дать кое-какое объяснение, потому что история с шаманом в этом племени оказалась, связана с нашими приключениями, а узнал я её, связав воедино рассказы самых разных людей. Шаману здесь дал под зад Чига Шанки. В прямом смысле этого слова и совершенно за дело. Причём он поступил с ним, на мой взгляд, неоправданно мягко.

К тому времени, как Великий вождь появился со своими людьми в городе, шаман верховодил в племени, оставшимся без вождя, который погиб от мушкетной пули какого-то конкистадора. Именно тогда племя, согнанное с родных земель, где жило испокон веков, осело за древними каменными стенами..

Первоначально шаман вёл себя, как надо — собрал выживших, отвёл глаза преследователям и увёл людей сюда, в город, который считался опасным и едва ли не проклятым местом. Именно он вызвал откуда-то гигантскую змею и заставил её окружить город, чтобы сделать его неприступным.

А потом с шаманом что-то случилось. Говорят, что это произошло после того, как он залез зачем-то в зиккурат, что возвышался прямо напротив дворца. Индейцы обходили стороной эту древнюю святыню сгинувшего народа, и сам шаман, когда они прибыли в город, запретил к ней приближаться. А потом вдруг вошёл туда сам.

Вернулся через неделю, исхудавший, с глазами, горящими странным огнём. И началось!..

Шаман вдруг стал требовать у соплеменников жертв для неведомых богов. Сначала это были обычные подношения едой, но они тоже представляли собой проблему. Племя, потерявшее много охотников, едва удерживалось на грани голода, а тут ещё надо было выкладывать всё самое лучшее тем, кого никто не видел и не знал. Но люди не роптали, они тогда ещё доверяли шаману.

Однако вскоре здешним «богам» показалось мало мяса и плодов из джунглей, и они потребовали жертв людьми! Это не было новостью — в годы бедствий, войн, голода и мора, шаманы приносили в жертву духам добровольцев, чтобы те рассказали повелителям стихий о людских бедствиях. Чаще всего это были немощные старики отжившие своё и тяготившиеся бременем тела. Они были счастливы уйти со славой, оказав племени последнюю услугу.

Но шаман требовал не этого. Ему, видите ли, понадобились девушки, юноши-подростки, дети, женщины способные рожать и даже охотники, которых и так осталось в племени мало. Странно, но сначала он действительно получил несколько человек и увёл их одного за другим вглубь зиккурата. Племя возмутилось не аппетитами чужих богов и не поведением шамана, почему-то подчинившегося им, а тем обстоятельством, что принесённые в жертву люди были, оказывается не посланцами, которых ждёт за их подвиг в Верхних джунглях счастливая и весёлая жизнь, а… пищей для потусторонних прожорливых чудовищ!

Неизвестно чем бы закончилось противостояние племени и шамана, (люди отказались иметь дело, как с его «богами», так и с ним самим, он в ответ проклинал их целыми семьями, насылал болезни и неудачу), но тут у ворот города появился Чига Шанки, Великий вождь, Сотрясатель земли и Любимец неба, сопровождаемый высокорослыми воинами и их семьями.