Продолжить она не успела, тетка вооружилась веником и бросилась на нее, приговаривая:

– А ну, пошла прочь, прохиндейка!

Вета отступила в сторону, схватила первое, что подвернулось под руку (это оказалась скалка), и ловко отразила удар веником.

– Ах ты, пакость! – заверещала Елена Ивановна. – Ты еще и драться? Да вот же я тебя!

Она провела настоящий фехтовальный выпад, но молодость и на этот раз победила: Вета сделала обманное движение, пропустила соседку мимо себя и ловким жестом нахлобучила ей на голову мусорное ведро.

– Помогите! – завопила из ведра Елена Ивановна. – Милиция!

Голос ее гулко отдавался внутри ведра, по плечам сыпались чайные пакетики и картофельные очистки.

– Вот как раз милиция совсем рядом, – мстительно проговорила Вета. – И я с большим удовольствием сдам вас с рук на руки капитану Островому!

– Сними ведро! – верещала Елена. – Душно мне!

На этот раз ее голос звучал не агрессивно, а жалобно.

– А веником махать не будете? – осведомилась Вета.

– Не буду!

Вета сняла ведро и едва не расхохоталась, так жалко и уморительно выглядела соседка. На голове ее сидела пластмассовая упаковка из-под лапши «Доширак», на ушах вместо сережек висела кожура от апельсина, нос был в томатной пасте.

– Вот что, – проговорила Вета, с трудом сохранив серьезное выражение лица. – Сейчас я отведу вас к капитану вместе со всем, что вы украли у соседей, а там уж пускай он сам решает, как с вами поступить. Думаю, что он вас арестует…

– Не надо, – захныкала старуха. – Как же я на старости лет под суд пойду…

– А воровать на старости лет? Это же мародерство!

– Да подумаешь… – заныла тетка. – И всего-то ничего взяла… уж очень мне эта солоночка понравилась… и ковшичек красивый…

– А статуэтку-то зачем прихватили?

– Орехи колоть… – честно призналась Елена Ивановна, стряхивая с ушей апельсиновую кожуру.

– Орехи! – возмущенно повторила Вета. – Ладно, так и быть, не выдам вас капитану!

Елена Ивановна приободрилась, и тут же в глазах у нее блеснули вороватые огоньки:

– А ковшичек можно оставить? Все одно он Мефодьевне без надобности…

– Ладно, бог с вами, берите. И солонку можете оставить, – вздохнула Вета. – Я с этой Дианой не в лучших отношениях, добро их стеречь не нанималась. Но вот эту статуэтку я отнесу на место!

– Ладно! – отмахнулась соседка. – Все равно она орехи плохо колола!

Капитан Островой за это время перебрался из кабинета профессора в комнату Мефодьевны и возился там со следами на подоконнике – фотографировал их, тщательно обмерял, сметал щеточкой в специальный пакет образцы пыли.

Убедившись, что ему не до нее, Вета проскользнула в кабинет. Притворив за собой дверь, она вставила статуэтку в квадратное углубление малахитовой доски. Женщина-змея плотно и надежно встала на свое место. Вете показалось даже, что глаза ее удовлетворенно блеснули, но, возможно, это было просто игрой света. Подивившись тому, как Елена Ивановна сумела вытащить эту статуэтку, Вета отступила на шаг, любуясь старинным бюро.

Хозяйка Медной горы смотрела на нее хитрым и загадочным взглядом, как будто хранила какую-то древнюю тайну…

Ну да, тайну.

Вета вспомнила едва слышный шепот умирающей старухи:

«Надо повернуть змею. Там у него что-то спрятано».