– Где ключ? – прогремело существо, приблизив к Стиву свое пустое лицо.

Внезапность видения сковала Стива. Пошатнувшись, он упал на спину, ударившись головой о бронированные двери центра управления. Он озирался, растерянно глядя вокруг себя.

– Капитан, корабль готов совершить гипер-прыжок. – монотонно проговорил искин крейсера. Взгляд Стива остановился на главном экране, в верхней части которого застыли четыре цифры 00:00.

– Искин 93С, гипер-прыжок разрешаю. – прохрипел он, поднимаясь.

– Принято капитан, начинаю отсчет… – в такт словам искина на экране побежали цифры. – Десять, девять, восемь, семь, шесть… Зафиксирован выход из гипер-прыжка.

Искин прервался, выводя на второй экран изображение вспыхнувшей вдалеке яркой точки. Оба экрана мгновенно раскрасились белыми тонкими полосками звезд. Корабль Стива совершил гипер-прыжок, который нельзя ни прервать, ни ускорить, поэтому что за корабль вышел из гипер-прыжка, Стив не знал, но надеялся, что не он являлся причиной его последних волнений.

Глава 6

Молодой, статный герцог Норстов молча стоял у огромной стеклянной стены, сложив руки за спиной. Спокойный взгляд его карих, почти черных глаз был устремлен вниз, где на помпезной трибуне, сделанной из дорогого дерева, стоял второй заместитель главы службы безопасности. Он излагал подробный доклад перед советом Империи о расточительной деятельности герцога. Несколько раз на волевом лице герцога напряженно выступали скулы, а дыхание становилось учащенным, но, спустя несколько секунд, он вновь брал под контроль свои эмоции.

Под конец своей речи барон Ристов попросил у императора, сидевшего в центре зала, разрешения на создание комиссии для детального расследования деятельности герцога и всех его корпораций. Сейчас двести пар глаз устремились на молодого императора, взошедшего на трон всего пять лет назад. Он был молод, но успел зарекомендовать себя, как весьма жесткий правитель.

За спиной герцога тихо зашелестели двери, впуская в небольшую комнату старого советника. Сутулый седовласый старичок, сделав несколько шагов, остановился, глядя на расстроенного герцога.

– Благодарю вас, барон Ристов, но решение я приму завтра. – император прервал затянувшуюся тишину. – Прошу предоставить все материалы в канцелярию, а сейчас предлагаю сделать небольшой перерыв.

– Есть новости, Бертран? – спросил герцог, слегка повернувшись к своему верному слуге.

– Да, мой господин. – ответил старик, делая небольшой поклон. – Ваш приказ выполнен.

– Хорошо, Бертран. – герцог сделал приглашающий жест рукой. Советник, быстро преодолев расстояние, встал рядом. – Пора мне познакомиться ближе с этим бароном Ристовом.

– Будет сделано, господин. – старик поклонился и, найдя взглядом в суматошном зале барона, несколько секунд молча на него смотрел. – Сегодня вечером все будет готово.

– Прекрасно, Бертран. – герцог развернулся и направился к выходу из тайной комнаты, откуда он уже очень много лет наблюдал за тем, что проходит на совете Империи.

С каждым годом заполнять ключевые посты людьми, преданными герцогу, становилось все сложнее. Люди слишком быстро плодились, все больше заселяя галактику. Последние несколько сот лет герцог нервничал. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над Империей, и тогда весь труд его цивилизации, направленный на овладение этим миром, пойдет прахом.