Когда стало ясно, что немцы примут сражение на льду озера, полководец так расставил свои полки: срединный полк из ополченцев занял позицию у берега, усыпанного валунами. В тылу полка поставили сани обоза – они были укреплением для своих и препятствием для врага. По сторонам расположились полк левой руки и полк правой руки. В них входили лучшие воины из дружин Александра, Андрея и закалённые в боях новгородские бойцы. Вперёд выдвинулись лучники.

В субботу, 5 апреля 1242 года, произошла легендарная битва. Ледовое побоище – первый случай разгрома рыцарей пехотой – одна из самых замечательных битв в средние века.

Лучники густо осыпали стрелами надвигавшуюся свинью. Рыцари и пехота с флангов сблизились к середине и сузили клин. Но всё равно удар бронированного острия был очень сильным. Немцы прорвали строй срединного полка. Однако следующий их манёвр оказался под угрозой: камни на берегу и сани затрудняли движение и без того неповоротливых всадников. Вместо того чтобы стремительно дробить расстроенный порядок пехоты, рыцари бестолково кружили на месте.

В этот момент с флангов ударили отборные дружины.

Впервые противник рыцарей после рассечения его боевого порядка не побежал толпами, обрекая себя на смерть от мечей и копий крестоносцев. Наоборот, ожесточённость битвы нарастала. Конные дружинники под командованием Александра охватили неприятеля с тыла. Захватчики оказались в кольце.

Сбившихся в кучу рыцарей новгородцы стаскивали с лошадей крюками. Засапожными ножами пропарывали животы лошадей, и опять рыцари оказывались на льду. Спешенный крестоносец, закованный в тяжёлый панцирь, не мог противостоять ловким русским воинам. Как писал летописец, «…и была тут страшная сеча для немцев… треск ломающихся копий и звук от ударов мечей, так что и замёрзшее озеро точно тронулось, и не видно было льда, потому что он был покрыт кровью».

Слабый весенний лёд трещал и ломался под тяжестью лошадей и всадников, рыцари тонули в полыньях. Исход сражения был очевиден. Надо было уносить ноги. Части рыцарей удалось прорвать кольцо. Александр приказал преследовать беглецов. «И обратились враги в бегство, и убивали их, гонясь за ними, как по воздуху, и некуда им было убежать; и убивали их на семи верстах по льду до Суболицкого берега, и пало немцев (рыцарей) 500, а чуди бесчисленное множество, а в плен взяли 50 знатных немецких воевод».

Победа была полной. В крупнейшем сражении французских и немецких рыцарей (1214 г.) общие потери убитыми составляли 73 рыцаря. А тут 500 убитых и 50 пленных! Такого не знала история.

Карл Маркс дал высокую оценку этой победе: «1242. Александр Невский выступает против немецких рыцарей, разбивает их на льду Чудского озера, так что прохвосты были окончательно отброшены от русской границы».

Летом в Новгород прибыли послы из ордена и просили у Александра вечного мира. Мир был заключён. Говорят, что тогда-то Александр и произнёс знаменитые слова, ставшие пророческими: «Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет!»

А было Александру Невскому, когда он прославил себя знаменитыми победами, чуть больше двадцати лет.

* * *

Мы с тобой, читатель, условились каждый раз занимать в сражениях чью-либо сторону. И в битвах киевлян, и в битвах новгородцев мы были, конечно, на стороне наших предков: они вели войны справедливые, потому что отстаивали своё право на свободное судоходство в Чёрном и Балтийском морях и защищали родную землю от иноземных захватчиков.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

КУРСАНТСКАЯ

Ни одна великая нация никогда не существовала и не могла существовать в таком отдалённом от моря положении, в каком первоначально находилось государство Петра Великого… Россия не могла оставить устья Невы, этого естественного выхода для продукции Северной России, в руках шведов.