И снова пел Акронион в лесном дворце Королевы Лесов, предварительно выпив все слезы из агатового кубка. Это была феерическая ночь, присутствовал весь двор, и поклонники королевы, и послы из легендарных и мифических земель — были даже из Терры Когниты.

И Акронион пел, как никогда раньше и как больше уже не споет. О, как печальна, как скорбна участь человека, как кратки и жестоки его дни, и конец труден, и все — тщета, и тщетны все его усилия; а женщина — кто расскажет о ней? — ее судьба быть с мужчиной, так предначертано безжалостными равнодушными богами с лицами, обращенными в иные сферы.

Примерно в таком духе он начал, и вдохновение повело его, и я не в силах передать всей красоты и щемящей грусти его песни; в ней была радость, смешанная с печалью; она была подобна уделу человека; она была как наша судьба.

Он пел, и отовсюду слышались рыдания, и словно эхом множились вздохи: сенешали, солдаты всхлипывали, девушки плакали в голос, и слезы дождем лились с галерей.

Вокруг Королевы Лесов бушевала буря слез и печали.

Но нет, она не заплакала.

СОКРОВИЩА ГИББЕЛИНОВ

Всем известно, что любой другой пище Гиббелины предпочитают человека. Зловещий их замок соединен мостом с Терра Когнита — известными нам землями. Сокровища их совершенно невероятны, и дело здесь вовсе не в скупости. У них есть особый подвал для изумрудов и другой — для сапфиров. Золотом они наполнили большую яму и выкапывают его по мере надобности. И единственное назначение всего этого богатства — обеспечивать постоянное пополнение запасов еды в их кладовых. Говорят даже, что в случае голода они рассыпают рубины узенькой дорожкой от своего замка до какого-нибудь города, населенного людьми, и можно не сомневаться, что вскоре их продовольственные кладовые вновь оказываются полными.

Замок их стоит на противоположном берегу той реки, о которой знал еще Гомер — он называет ее ο ροος αχεανοιο — и которая обтекает весь обитаемый мир. Прожорливые предки Гиббелинов построили его там, где река не слишком широка и где через нее можно переправиться, поскольку им нравилось наблюдать, как грабители без труда подгребают к самым ступеням входа. По обоим берегам реки протянулись колоссальные корни огромных деревьев, высасывая из земли соки, обычным почвам неведомые.

Там-то и жили Гиббелины, предаваясь постыдному обжорству.

Олдерик, рыцарь Ордена Града и Натиска, потомственный Хранитель Королевского Душевного Спокойствия, человек, о котором упоминают сочинители легенд, так много размышлял о богатстве Гиббелинов, что со временем стал относиться к нему как к своему собственному. Увы, приходится признать, что на рискованное предприятие, осуществленное этим доблестным человеком под покровом ночи, он решился, движимый обыкновенной жадностью. Но ведь только та же жадность позволяла и Гиббелинам постоянно пополнять свои продовольственные запасы: каждые сто лет они обязательно посылали своих шпионов в города к людям разузнать, как там обстоит дело с жадностью, и всякий раз шпионы, возвратившись, сообщали, что с этим все в порядке.

Год за годом люди находили страшный конец у стен замка, и, казалось бы, со временем все меньше их должно было попадать на стол к Гиббелинам. Но Гиббелины имели полную возможность убедиться, что все обстоит как раз наоборот.

Олдерик отправился к замку не по глупости и легкомыслию, свойственным молодости, но потратив несколько лет на изучение того, как же погибали охотники за сокровищами, которые он почитал своими. Вывод был таков: каждый из них попадал в замок через вход.