— И когда я успел стать вашим учеником, старшая? — яда в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить небольшую деревню. Не хватало еще, чтобы какая-то старая карга издевалась надо мной.

— Когда сказал, что готов учиться моей мудрости, — стоило ей произнести эти слова, как в голове сразу же всплыли картины нашего тренировочного поединка, в котором она играючи показала мне, насколько я слаб по сравнению с обманщиком-кенку. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что она ухмыльнулась, забавно сморщив свой длинный крючковатый нос, и сказала:

— Я наблюдала за твоим поединком с этим. На редкость жалкий бой, — ее палец, заканчивающийся длинным кривым когтем, указывал на мертвое тело.

— Жалкий? Победа осталась за мной, — внутри меня поднимался гнев, хотя где-то глубоко я понимал, что тварь была убита, как говорится, на тоненького.

— Победа? — она презрительно скривилась. — Будь тварь чуть менее тщеславна, и мне бы пришлось вмешаться, чтобы сохранить твою никчемную жизнь. Но не могу не отметить, что твой трюк с массовым поднятием мертвецов был крайне интересен. Плохо проработан, но в качестве экспресс решения — хорош. Особенно для человека. Ты еще не потерян для настоящего мастерства.

— Благодарю за столь лестную оценку, — и вновь в моем голосе хватало ядовитых нот.

— Хватит. Я тебе не юная красотка, которая тает от комплиментов и лести. Ты не умеешь использовать то, что у тебя есть. Ты должен был выложиться на максимум. Сумел бы, и это не смогло бы тебя даже поранить.

— Вы про демонического архата? — спросил я, кивнув на лежащий недалеко труп с вырванным сердцем. Ответом мне был взрыв каркающего смеха.

— Как же ты наивен, желторотик. Потолок этой твари — серебряный мастер. Против архата ты бы не продержался и нескольких секунд.

— У меня уже был опыт боев с архатом, и, как видите, я до сих пор жив.

— Ты про то недоразумение, которое каким-то чудом научилось призывать дух льда? С ним справился бы любой мастер, — создавалось впечатление, что она пытается раскачать меня на эмоции. Возможно, хочет проверить, как я буду на все это реагировать. Мягко говоря, не самый лучший педагогический прием.

— Вы знаете и про него?

— Я наблюдаю за тобой с того самого тренировочного поединка. Подсказываю тебе время от времени и даю наводки на то, что ты не видишь сам.

— Благодарю за помощь с Ашеном, — я поклонился ей в пояс. За такое было совсем не жалко.

— Там ты действовал как настоящий ворон. Красиво, изящно и безжалостно, — она впервые доброжелательно мне улыбнулась. — Но тебе стоит помнить, что кровь всегда сильнее воды.

— Спасибо за мудрость, старшая.

— Ничего, впереди тебя ждет еще очень много открытий. Пара лет тренировок в наших горах, и из тебя получится отличный боец.

— Прошу меня простить, но у меня нет свободных пары лет. Как бы я не хотел постичь мудрость кенку и когда-нибудь сравниться с их знаменитыми обманщиками, но сейчас мне надо в столицу нашей империи, — как бы мне не хотелось сказать ей прямым текстом, что я думаю, но в моей памяти слишком хорошо отпечаталась ее мощь. Да и к тому же, с большой вероятностью, без ее совета мы были бы уже мертвы. Так что стоит говорить несколько уважительнее. В ответ на мои слова старуха наклонила голову к другому плечу и задумчиво произнесла:

— И что ты забыл в этой зловонной клоаке?

— Единственный способ возродить клан Воронов — это достичь уважения сильных мира сего и получить разрешение на создание нового клана.