Чиновники обычно пользовались шифралфавитом, который представлял собой просто перестановку букв алфавита открытого текста, как было описано выше, но они также применяли и шифрал-фавиты, в которых содержались другие типы символов. Например, а в алфавите открытого текста может быть заменена на # в шифралфавите, b может быть заменена на + и так далее. Одноалфавитный шифр замены является обобщенным названием, которое присваивается любому шифру замены, шифралфавит которого состоит из любых букв или символов или из тех и других. Все шифры замены, которые нам уже встречались, входят в эту общую категорию.

Если бы арабы были просто знакомы с использованием одноалфавитного шифра замены, то в истории криптографии об этом упоминалось бы просто вскользь. Однако наряду с использованием шифров, арабские ученые оказались способны также и раскрывать шифры. Они фактически создали криптоанализ — науку дешифрования сообщения без знания ключа. В то время как специалисты по криптографии разрабатывают и создают новые способы тайнописи, криптоаналитики стараются выявить слабости этих способов, чтобы раскрыть секретные сообщения. Арабские криптоаналитики добились успехов в создании способа взламывания одноалфавитного шифра замены, шифра, который оставался неуязвимым в течение нескольких столетий.

Криптоанализ не смог бы появиться до тех пор, пока цивилизация не достигла бы достаточно высокого уровня в ряде дисциплин, включая математику, статистику и лингвистику. Мусульманская цивилизация являлась идеальной колыбелью для криптоанализа, поскольку ислам требовал соблюдения законов во всех областях человеческой деятельности, а для этого нужны знания, или ilт. Каждый мусульманин был обязан приобретать знания во всех его видах, и экономический расцвет халифата Аббасидов означал, что у ученых было время, деньги и материалы, необходимые для выполнения ими своих обязанностей. Они старались овладеть знаниями предшествующих цивилизаций, приобретая египетсткие, вавилонские, индийские, китайские, персидские, сирийские, армянские, еврейские и латинские тексты и переводя их на арабский язык. В 815 г. халиф Аль-Мамун основал в Багдаде Bait al-Hikmah (Дом мудрости) — библиотеку и центр переводов.

Исламская цивилизация была способна не только приобретать знания, но и распространять их, поскольку к этому времени она уже обладала искусством изготовления бумаги, проникшим сюда из Китая. Изготовление бумаги дало толчок появлению профессии war-raqin, или «тех, кто занимается бумагой», — людей, которые копировали рукописи и поставляли бумагу для расцветающего издательского дела. В пору максимального расцвета ежегодно издавались десятки тысяч книг, причем только в предместье Багдада было более сотни книжных лавок. Помимо таких классических произведений, как «Тысяча и одна ночь», в этих лавках продавались также учебники и пособия по всем мыслимым предметам, благодаря чему общество оставалось самым грамотным и образованным в мире.

Кроме лучшего понимания светских дисциплин, появление криптоанализа было обусловлено также и развитием религиозного образования. Основные медресе были основаны в Басре, Куфе и Багдаде, где теологи тщательно изучали содержащиеся в Коране откровения Мухаммада.