«Эшелон» работает в соответствии со словарем подозрительных слов, таких как «Хезболлах», «террорист» и «Клинтон», и эта система достаточно быстрая, чтобы распознать эти слова в реальном времени. «Эшелон» может помечать вызывающие сомнения сообщения для дальнейшей проверки, позволяя следить за сообщениями конкретных политических группировок или террористических организаций. Однако «Эшелон» окажется бесполезным, если все сообщения станут зашифрованными. Все участвующие в «Эшелоне» государства потеряют важную разведывательную информацию о политических интригах и террористических атаках.

По другую сторону спора находятся борцы за гражданские права, в том числе такие группы, как Центр демократии и технологии, а также Фонд электронных границ. Аргументация в поддержку шифрования основывается на убежденности, что частная жизнь является основным правом человека, как указано в статье 12 Всеобщей декларации прав человека: «Никто не может подвергаться произвольному вмешательству в его личную и семейную жизнь, произвольным посягательствам на неприкосновенность его жилища, тайну его корреспонденции или на его честь и репутацию. Каждый человек имеет право на защиту закона от такого вмешательства или таких посягательств».

Борцы за гражданские права доказывают, что широкое применение шифрования является важнейшим фактором, гарантирующим право на личную жизнь. Они опасаются, что в противном случае появление цифровой техники, значительно упрощающей ведение слежки, возвестит наступление новой эры прослушивания телефонов и неминуемо связанных с этим злоупотреблений. Правительства в прошлом неоднократно пользовались своей властью, чтобы осуществлять прослушивание телефонных разговоров законопослушных граждан. Президенты Линдон Джонсон и Ричард Никсон были виновны в необоснованном прослушивании телефонных разговоров, а президент Джон Ф. Кеннеди санкционировал их прослушивание в первый же месяц своего президентства. При подготовке законопроекта, касающегося импорта сахара из Доминиканской республики, Кеннеди потребовал подключить подслушивающие устройства к телефонам нескольких конгрессменов. Его оправдывало, по-видимому, обоснованное беспокойство о национальной безопасности и вера, что те берут взятки. Однако никаких доказательств взяточничества получено не было, а прослушивание телефонных разговоров просто-напросто дало Кеннеди ценную политическую информацию, которая помогла администрации провести данный законопроект.

Одним из самых известных случаев связан с Мартином Лютером Кингом-младшим, чьи телефонные разговоры неправомерно прослушивались в течение нескольких лет. Так, в 1963 году ФБР получило информацию на Кинга путем прослушивания телефонных переговоров и предоставило ее сенатору Джеймсу Истланду, чтобы помочь ему в дебатах по законопроекту о гражданских правах. По большей части ФБР собирало подробности о личной жизни Кинга, которые использовались для его дискредитации. Записи о Кинге, рассказывающем скабрезные истории, были посланы его жене и воспроизведены перед президентом Джонсоном. А после того, как Кингу была присуждена Нобелевская премия мира, обескураживающие подробности о жизни Кинга были переданы во все организации, которые, как считалось, поддержали его награждение.

Другие правительства не меньше виновны в злоупотреблениях при прослушивании телефонных разговоров. По оценке Commission Nationale de Controle des Interceptions de Securite ежегодно во Франции осуществляется примерно 100 000 незаконных прослушиваний телефонов. Видимо, самым значительным посягательством на частную жизнь всех людей является межународная программа «Эшелон». «Эшелон» не обязана обосновывать свои перехваты, и целью ее не являются определенные лица.