— Ужас… — слабо сказала стихиария. — Я больше не буду! — торопливо добавила она, глядя на вздрагивающие плечи Леи. — Ну, правда!

— И энциклопедию выучишь?

— Выучу…

— Вот и умничка. А то я собиралась вас на пикник отвести в одно место. А там весь двенадцатый том собран… — сказала демонесса.

К удивлению Карен, к смеху Леи присоединились и Стар, и Вир.

… Через час, вернувшись домой и отмывшись, все устроились в гостиной, около круглого столика.

Лея, с забинтованной ногой, сидела у бока дракона. После укуса сумеречника все раны заживали как у обычного человека — ноль регенерации.

Карен игралась со своей бабочкой. Со шкафа ревниво наблюдал за происходящим лисенок. Снежный барс Стара, довольный жизнью, служил для стихиарии меховой подушкой.

Сам вампир смотрел на книгу, пытаясь понять, что именно в ней ему кажется не таким… не правильным.

— А книга то обезличенная! — дошло до него, наконец.

— В плане? — повернулся к Стару Нейл.

Остальные с интересом прислушивались к разговору.

— Нет клейма создателя. Нет ауры его силы. Нет печати его прикосновений. Такая ситуация возникает, если артефакт искупать в местах первородной силы.

В мыслях Звезды всплыла ось Тьмы, с которой они познакомились перед своей «смертью».

— Не обязательно, — пояснил вампир, улыбаясь. Мысли друзей не стали для него тайной. — Достаточно родника силы… по одному роднику есть на каждой планете. Но все же странно… артефакт удивительной силы. Понадобилось бы, по меньшей мере, четыре разных родника, чтобы так надежно скрыть все следы. Кому это могло потребоваться?!

— Нейл? — Лея вскинула голову на дракона. — Судьбы…

— Здесь не ощущается, — отозвался Нейл.

Вир кивнул.

— Я не чувствую беды от книги для нас. Скорее, сила Палача во мне заинтересована — она желает, чтобы мы открыли эту книгу.

Нейл посмотрел на друзей.

— Я открываю? — спросил он немного неуверенно.

Друзья переглянулись и кивнули.

Часть I. Большой переполох в Академии Теней

Глава 1. Нежданный подарок

Едва-едва уловимо зашуршали тяжелые страницы. Распахнулась обложка, и на первой странице появилась короткая надпись. Почерк был странным, буквы были то огромные, то маленький, наклон был то налево, то направо, то строчки были ровненькими, то прыгали, словно на музыкальном стане.

В книге было написано:

Инструкция.

1. Выбрать развилку.

2. Отправиться ее покорять.

3. В случае если понравится — сообщить об этом.

— И? — отмерла первой Лея. — Что это такое?

Вир и Нейл переглянулись.

— Книга, — усмехнулся дракон. — Разве не видно, милая?

— Не умничай. Мне, пожалуйста, более доступно. Что означает «выбрать развилку». В чем именно? Страницы то дальше — пустые!

— Как пустые?! — озадачился Нейл, протягивая руку и легко пролистывая страницы. Кипельно-белые листы… Создавалось ощущение, что они ни разу не видели чернил или магического стержня.

— Милая покупка, — констатировала Карен.

Лея кивнула.

— Присое… — демонесса не договорила. Вир взял ее за ладонь и приложил к странице. Дотронулся до книги сам. То же самое с другой стороны стола сделал Стар с Карен.