Черная Шаль обвела всех медленным взглядом. Внезапно она задала вопрос, совершенно не связанный с предыдущей темой. Кивнув на принцессу Дарену, она спросила, обращаясь к Страннику:

– Жена? Любовница?

Лицо Дарены залила краска гнева, и она резко вмешалась в разговор:

– Не пристало задавать мужчине подобные вопросы в присутствии женщины, о которой спрашиваешь. Я отвечу, но лишь из уважения к твоей должности: ты не угадала. Ни первое, ни второе. Что тебя интересует еще?

Черная Шаль скрестила взгляд с Дареной, отчего, казалось, на кухне стало светлее от посыпавшихся искр.

– Тогда кто? – после паузы повторила свой вопрос командующая, обращаясь на этот раз непосредственно в Дарене.

– Друг! Тебе знакомо такое слово?

– Ха-ха-ха! Дружба между мужчиной и женщиной? Да еще такими, как вы? Не смеши меня! Или ты под словом «друг» подразумеваешь «милый друг»? Тогда, конечно, дело друго-о-о-е, – протянула она с явной издевкой.

– Жаль, что твой ограниченный жизненный опыт не позволяет тебе адекватно воспринимать вполне обычные вещи. Такие, например, как дружба. И неважно в данном случае, между кем и кем, – отпарировала Дарена.

– Ошибаешься, милочка. Это как раз важно. Подобная дружба невозможна по определению. Ибо, если все так, как ты говоришь, то дружба между таким красивым самцом и такой красивой самкой невольно наводят на некоторые размышления вполне определенного рода относительно вашей сексуальной ориентации. Лицо Дарены из пунцового вдруг стало алебастровым, и Странник понял, что принцесса на грани срыва. Он поспешил вмешаться, подняв ладонь:

– Твое намерение вывести нас из себя, чтобы выведать хоть что-то, вполне очевидно. Надо сказать, что выполнено это было на достаточно высоком уровне. Однако это бесполезно: мы в любом случае скажем тебе лишь то, что захотим сказать. И не слова больше.

Однако принцессу уже «понесло», и его вмешательство не помогло.

– Тебе не знакомо такое понятие, как дружба между мужчиной и женщиной? И ты не в состоянии понять, как такая дружба могла возникнуть? А спасение женщины от насилия – это, по-твоему, недостаточный повод для возникновения подобной дружбы?

Что-то дрогнуло в глазах Черной Шали, когда она услышала последнюю фразу принцессы.

– Понимаю, понимаю… Теоретически я могу допустить подобное стечение обстоятельств. Подчеркиваю: теоретически. Однако все равно остаются вопросы. Например, почему доблестный герой-спаситель не воспользовался своим правом избавителя и не снял с тебя в виде благодарности «сливки» вполне определенного рода?

Этот вопрос вызвал у принцессы смятение, и она не нашла ничего лучше, чем выпалить: – А вот это тебя совершенно не касается!

Странник поймал себя на мысли, что своими вопросами Черная Шаль «достала» даже его. Он заговорил, не повышая голоса, но с такой экспрессией, от которой, бывало, даже старые морские волки стремглав бросались выполнять его приказания:

– Я сказал: это бесполезно. Так ты не выведаешь ничего. Но у тебя есть шанс узнать о нас больше. Не знаю только, хватит ли у тебя духу, чтобы воспользоваться им.

Черная Шаль медленно перевела свой взгляд на него. Вновь два взгляда скрестились, но на этот раз искр не последовало. Напротив, лицо Черной Шали едва заметно расслабилось.

– И что же это за способ, на который у меня может не хватить духу?

– Тебя интересуем мы и наше прошлое. Потребовать этого от нас по обычаям и законам Мохаона ты не можешь. Попытки узнать что-либо тем способом, к которому ты сейчас прибегла, бесперспективны. Однако кое-что мы тебе, возможно, и расскажем, если ты, в свою очередь, расскажешь нам о себе.