– Да, похоже. Непонятно только, для чего это могло понадобиться машинному разуму.

– Судя по показаниям датчиков, в структуре темной материи имеется и некоторое количество так называемой псевдотемной.

– Захлопнувшихся звезд?

– Да, сфер Дайсона. Таким образом, получается, здесь должны быть высокоразвитые миры. Предтечи ничего не упоминали об этом в своих отчетах.

– Еще интереснее. Выходит, машинный разум каким-то образом нашел и перетащил сюда из других галактик несколько развитых миров… Что же он задумал? И откуда они взялись? Предтечи исследовали соседние с NGC 6872 галактики и не обнаружили там никаких признаков развитых цивилизаций.

Хотя, конечно, миллион лет – срок немалый…

– Загадка за загадкой. Давайте попробуем порассуждать, – вновь вмешалась в разговор Ида. – Какую цель можно преследовать, наращивая в этом районе абсолютную массу темной материи?

– И не только темной…

На некоторое время все задумались.

– Мне лично ничего не приходит в голову, – продолжил диалог Странник. – Самое неприятное, что мы по сравнению с ним – почти как насекомые. Мы не можем разгадать его замыслов. Этот паразит слишком нам «не по зубам». Интересно, какая у него может быть информационная мощность?

– Я тоже «пас», – откликнулся Сан Саныч. – Ничего не приходит в голову. А по поводу мощности мы с Идой пытались сделать прикидку. Получается, не меньше, чем десять в шестидесятой степени.

– Ничего себе…

– А давайте попробуем зайти с другой стороны, – оживленно заговорила Ида. – Мы знаем, что пока он не готов вторгнуться к нам во всеоружии. У него не хватает данных…

– Постой. У меня еще одна мысль. Ведь сферы Дайсона – это, по сути, уже не темные миры. Это наши миры, решившие проблему максимального использования энергии своих солнц. Что же тогда получается? Машинный разум уже вполне владеет нашей физикой? Иначе как он смог перетащить их сюда?

– Выходит, он уже практически готов?..

В разговоре друзей снова на некоторое время повисла пауза.

– Вот что, коллеги, – вновь заговорил Странник. – Слишком много предположений и догадок. Думаю, чтобы результативно завершить эту миссию, нам надо попытаться пройти через границу темной материи и взглянуть на все это безобразие изнутри. Тем более что нам все равно это предстоит. Ваше мнение? – Согласен, – спустя некоторое время произнес Сан Саныч.

– Согласна, – с заминкой последовала примеру мужа Ида.

– Тогда давайте разрабатывать план…

… Так начался этот дерзкий рывок через незримую границу, отделявшую два мира с разными физическими законами. Странник известил координационный центр Дальразведки о своем решении, а также сообщил предполагаемые координаты точки прорыва.

Они не хотели лезть на рожон и планировали лишь «заглянуть за край» и тут же повернуть назад, чтобы уже на своей территории просчитать и оценить все, что смогут засечь сенсоры корабля. Но получилось по-другому…

Едва «Ковчег» пересек границу, разделявшую различные физические континуумы, они поняли, что обнаружены. Взвывшие сенсоры только подтвердили доклад Искина: их атаковали.

Ида растерялась:

– Алеша! Сан Саныч! Что мы должны делать?

– Без паники. Будем драться. Работаем!

Морально они не были готовы к немедленной битве. Они не успели настроиться на сражение, поскольку ожидали его лишь в более отдаленной перспективе.