Можно лишь подивиться: как верно она, жрица Синяптук, оценивает людей! Чего еще ждать от таежной жрицы — в ее-то возрасте половина волос черные, а не голубые! Ну ладно силы к Огню не набрала — но даже на синюю краску для волос в своей тайге не заработала, убогая! Отсюда надо убираться поскорее, мысленно постановила Синяптук и поглядела на жрицу Гамули, как на бродячую покойницу из старых шаманских сказок — сама уже, считай, мертвая и других за собой вот-вот утащит.

— Всю жизнь знаешь, что для жриц кладбищ не бывает, что придет День, когда Огонь заберет тебя, а когда он и впрямь приходит… — Гамули безнадежно махнула рукой. — Упаси Огненноглазая вам дожить до такого, жрица Синяптук!

«А ведь могу и дожить!» — мрачно подумала Синяптук. И никакое звание заслуженной наставницы, никакая звезда героини не помогут — как дали их верховные, так и отберут и зашлют куда подальше от Огней цивилизации и Очагов культуры. Каким-нибудь стойбищным Пламя возжигать!

— Я еще два Дня назад просила прислать хоть какую девчонку — хоть без опыта, хоть сразу после Школы, как эти, которые с Кыыс! — отвлекая Синяптук от важных мыслей, продолжала ныть местная. — И что, кто-то явился? Эрлик с два! Молодые жрицы предпочитают важные миссии по охране черных кузнецов. Поддерживать Огонь в тайге никто не хочет.

Синяптук усмехнулась — можно подумать, только молодые! Да предложи этой живой покойнице возможность убраться подальше от бревенчатого городка и его Огнехранилища, небось полетела бы — даже если раньше летать не умела! Синяптук поглядела на Гамули исподлобья и наткнулась на такой же расчетливый, ожидающий взгляд.

— Верховные жрицы могли бы выказать свою благодарность… за помощь в исполнении моей миссии.

— И каковы размеры этой благодарности? — быстро поинтересовалась Гамули.

— А каковы размеры помощи? — немедленно ответила Синяптук.

Жрица Гамули покусала губу, бросая настороженные взгляды — Синяптук она сейчас напоминала вечно голодных учениц, топчущихся возле Школьной кухни: и стянуть чего охота, и попасться боятся.

— Чтобы накормить пленника, девчонкам Кыыс придется открыть дверь, — наконец процедила Гамули.

— Вот и действуйте, жрица Гамули! — с энтузиазмом объявила Синяптук, прислушиваясь. В морозной тишине спящего городка звук разносился далеко — кажется, в доме старосты звучно щелкнул замок. — А уж я позабочусь, чтобы ваша помощь была по достоинству оценена Храмом! — И попыталась нырнуть за угол амбара прежде, чем в доме старосты распахнется дверь.

На ее пухлом плече сомкнулись крепкие, как старое дерево, пальцы…

— Не пойдет, жрица Синяптук! — процедила Гамули. — Я не буду одна драться с двумя молодыми сильными девками с полным Огнезапасом!

— Что вы себе позволяете! — слабо пискнула Синяптук, с невольным испугом глядя в сухие воспаленные глаза местной жрицы.

— Я не позволю вам отсидеться! — отрезала Гамули. — Это у вас письменный приказ верховных, а я так — по Утру погулять вышла. — Она скользнула взглядом по предрассветному небу.

Засов на доме старосты стукнул снова — и дверь распахнулась.

— Сюда! — шикнула Гамули, втаскивая Синяптук за угол.

Утоптанный наст площади негромко заскрипел под двумя парами ног. Шаги протопали совсем рядом — отсвет Голубого огня очертил на снегу две темные тени.