Алексей усмехнулся краешком губ и тоже сделал глоток, второй рукой привлекая к себе Майю поближе.

– Значит, вы всё-таки виноваты, принцесса, раз не могли меня уговорить. Вы предложили мне всё, даже себя, но не нашли того, что по-настоящему заинтересовало бы меня для того, чтобы прийти на выручку Новой Империи. Так что… Выкладывайте ваши последние аргументы и прощайте. Нам есть еще чем заняться.

Дель Соу зарделась, словно весенний цветок, а мужчина ласково взъерошил ей волосы, провёл по шее пальцем…

«Боги! Мне страшно. Он же действительно любит её до безумия! Что принесёт мне то, что я сейчас сделаю?! Тёмные Боги, молю – спасите меня!»

Императрица молча поставила на стол чашку, посмотрела на Алексея, потом на Майю и негромко заговорила:

– Вы оба носите на руке перстни аристократов Империи. Той, старой Империи, которая пала под натиском Республики. Вам их вручил лично Император. Мой покойный отец. И в каждом из камней знака вашего статуса горит частица императорского перстня. Вы это знаете. Оба. Если долго не носить перстень, огонь внутри камня умирает. Как и его владелец, впрочем.

Майа подобралась как пантера перед прыжком:

– К чему повторять нам прописные истины? Признай поражение, Яйли, и достойно прими свою смерть или другую судьбу… Воля Тёмных Богов неведома никому!

– Другую судьбу? – эхом откликнулась та, что когда-то была старшей подругой. – Что же – да будет так!

Сюзитка вскинула руку с перстнем к потолку и торопливо выкрикнула какую-то абракадабру. Из камня на её перстне внезапно вырвались два слепящих луча, вонзились в те живые огни, что украшали руки мужчины и женщины, затем соединились между собой, образовав сияющий в воздухе треугольник. Огненная фигура просуществовала немного, но достаточно, чтобы все успели ее заметить…

Рванувшуюся к императрице Майю настигший приступ боли откинул обратно… Скрипнул зубами от внезапной судороги Алексей. Яйли скрючило в кресле, и с её губ сорвался стон.

– Дьявол, тварь! Что ты сделала?!

Короткий взгляд в сторону любимой, и убедившись, что та не пострадала, Алексей, почти мгновенно оправившись от боли, уже оказался возле Императрицы и тряс её изо всех сил, схватив в кулак ворот эйяса. Та с трудом подняла бледное, в холодном поту лицо – её глаза были мутными от боли, и в них не отражалось ничего. Ни единой мысли. Майа, уже оправившись, схватила графин с водой и с размаху выплеснула его в лицо Яйли. Через мгновение сюзитка, по-видимому, стала приходить в себя. Её вдруг выгнуло с такой силой, что даже Алексей не смог удержать женщину. Парадное одеяние треснуло, оставшись в его кулаке, а тело выскользнуло из ткани и сползло на ковёр, оставшись в прозрачной нижней рубашке, одетой под верхнее платье. Медведев торопливо сорвал покрывало с дивана и, набросив его на лежащую на полу обнажённую принцессу, замер, не зная, как ему поступить. Но внезапно вскрикнула Майа, схватившись за виски.

– Боги! Проклятье Императора!

Затем, побледнев, прошептала, бессильно опустив руки:

– Я думала, что это легенда…

– Что?!

Из-под покрывала показалась голая рука Яйли, она кое-как стянула с головы плотную ткань и, задыхаясь, зашептала:

– Твоя жена права, варвар… Это – проклятие семьи ап дель ои Суер, семьи Императоров. Теперь ты не сможешь избавиться от меня до самой смерти… Я… Я сковала нас троих узами смерти. Если умру я – умрёте и вы.