Внизу поверхность столичной планеты расцветили огромные пожары. Немногие уцелевшие корреспонденты показывали, какой хаос воцарился на планете. Снятые ими кадры не намного уступали по ужасам трансляциям рамджей. Иэль колебался недолго. Пусть он всего лишь шевалье, но его долг защитить народ. Пусть даже ценой собственной жизни…

Практически все новоиспечённые командиры сбежали со своих постов, и дель Уиру обратился по селектору к тем, кто мог их заменить. Командование станциями брали на себя и аристократы, и простолюдины. Разделения по статусу больше не было. Можешь справиться – действуй. Кто хотел – бежал на планету или добывал себе место на борту кораблей СЗО. Таким не препятствовали. Оставшиеся стискивали зубы и продолжали готовиться к заведомо проигрышному сражению. Правда, не хватало людей на боевые посты, но когда шевалье, единодушно избранному на пост командующего Обороной, пришла в голову светлая мысль обратиться к жителям расстилающейся под ногами планеты с просьбой о помощи в защите – буквально за сутки всё переменилось. Поток добровольцев был настолько велик, что позволил не только комплектовать станции личным составом полностью, но и начать ремонт тех немногих уцелевших боевых кораблей, которые смогли добраться до Новой Метрополии. Пожары внизу стихли, люди сами железной рукой стали наводить порядок и дисциплину. Заработали вдруг заводы и фабрики. По всему выходило, что народ не забыл «золотой век» Алекса ап дель Мо и был полон решимости дать захватчикам и палачам решительный отпор …

– Командир! Фиксирую на радарах корабли!

Иэль приник к голоэкрану. Так рано?! По данным разведки, рамджи сейчас находятся совсем в другом месте, за десятки парсеков от Новой Метрополии. Кто же это может быть?!

– Приготовиться к отражению атаки!

Наверняка передовой отряд, который решил пограбить его мир… И ветераны, и новобранцы делали свое дело без суеты. Цилиндры зарядов орудий скользнули в казенники орудий. Генераторы, дающие энергию лучевым пушкам, один за другим выходили в рабочий режим. Команды брандеров, идущие на верную смерть, спокойно, без слёз и истерик занимали места в своих кораблях, чтобы выйти в свой последний рейс. Все знали, что умрут. И готовились погибнуть, прихватив с собой столько врагов, сколько смогут. Кто-то нашёл в запасниках архивов древний лозунг землян, который теперь украшал все свободные места: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» Перед каждым пилотом, артиллеристом, механиком и инженером, висел такой плакат. Да, они знали, что умрут, но готовились сделать это гордо…

Иэль, стиснув зубы, ждал первой атаки. Планета внизу погрузилась во мрак, там отключили всю энергию, чтобы противник не смог использовать ракеты с тепловым наведением для бомбардировок. Шевалье знал, что сейчас, внизу, истошно воют сирены, люди бегут в убежища. Добровольцы спешно облачаются в защитные доспехи и, схватив оружие, занимают оборонительные сооружения и просто, баррикады. Рамджам предстояло умыться кровью. Никто не желал, чтобы их близкие испытали на себе кошмары медленной смерти под пытками палачей, предпочитая, чтобы смерть была мгновенной. Но не бессмысленной и покорной…

– Командир! Принимаем сигнал!

– Вывести на главный экран!

Вспыхнуло изображение. С секунду собеседник вглядывался в дель Уиру, затем заговорил:

– Я вижу Командующего защитой Новой Метрополии?

– Шевалье дель Уиру. Меня избрал народ на эту должность.

– Отлично, шевалье. Значит, я попал по адресу. Кайр Этто. Командир эскадры. Мы только что закончили строительство этих кораблей и, набрав экипажи среди рабочих верфей, прибыли для обороны столицы Империи.