Территория королевской резиденции была огромна. До приёмного зала мы добирались пол часа. И ещё столько же ожидали, когда нас пропустят в неё. Но вот зазвучали трубы и проход в приемную открылся. Сложилось впечатление, что здесь все из чистого золота и самоцветов. Начиная от пола и заканчивая самой маленькой деталью интерьера.

— Князь Верд из империи Росс! Прибыл с дружиной, дабы посетить место Древних! — Перевел сопровождающий нас гном слова церемониймейстера. Мы с Кайратом изобразили соответствующий ситуации поклон. Во всем этом блеске и сверкании драгоценностей с трудом удалось обнаружить трон с восседающим на нем гнумьим королем. На мощном, невероятно рослом для гнома теле, покоилась голова с абсолютно седыми волосами и такой же бородой. На ней кроме золотого обруча шириной в два пальца, небыло ничего. Но больше всего в облике короля привлекали глаза. Невероятно синие, словно светящиеся изнутри. Не смогу объяснить как, но я знал, что предо мной сидит воин Аракс Ярое сердце. И по взгляду Зуи было видно, он тоже узнал, кто я.

Едва мы с целителем поклонились подобающим образом, как правитель гномов встал с трона и спустился к нам на встречу. Обошел нас по кругу, внимательно осмотрев, а затем протянул мне свою руку.

— Ну здравствуй, брат по духу!

Дальше все пошло совершенно не так, как мы ожидали. Вместо дипломатически сухих речей, Зуи повел себя, словно радушный хозяин, встречающий долгожданного гостя.

— Нечего тут расшаркиваться друг перед дружкой, словно петухи в курятнике, сядем за стол, там и побеседуем, ради чего брату понадобилось спуститься в Подгорные чертоги. — Мы покинули зал для приемов, причем свита короля большей частью осталась на месте, лишь пару десятков гномов, по которым сразу было видно, бывалые рубаки, последовали за нами. Увидев недоумение на моем лице, король пояснил, — нечего кормить этих дармоедов! Вынарядились, как юнная гнума под венец, глаза только мозолят мне, а толку от них никакого. Не Гнумы, а какие-то недоразумения. И ведь знают, что терпеть не могу таких вот разодетых бездельников, а все равно каждый день тут вертятся. И не прогонишь, так положено, свита, чтоб ей пусто было. Лучше бы кирку или молот в руки взяли, да делом занялись, как уважаемые мастера. Так они скорее всего не умеют ничего.

За такими речами мы незаметно оказались в зале, посреди которого был накрыт длинный, во все помещение стол, весь заставленный снедью и выпивкой. Я непроизвольно поморщился, вспоминая, что гномы большие любители горячительных напитков.

— Сядешь по правую руку от меня, ученого мужа, сопровождающего тебя, посадишь рядом с собой. Перекусим немного, чтоб на сытый живот разговоры разговаривать, да горло смочим, по такому то поводу. За десять лет моего правления ты первый Аракс, посетивший подгорную столицу.

А потом я впервые в жизни напился. Нет, я вполне нормально себя вел, лишнего не говорил и тело меня слушалось, но все же я чувствовал, как та тяжесть, что скопилась за два года скитаний, словно рухнувшая плотина, вырвалась наружу. Никакая сила воли не смогла бы удержать все внутри.

— И понимаешь, Зуи, везде неудача! Даже у вас опять какие-то непонятки с этим местом Древних. Вот что не так с вашим, объясни толком? — После бесчисленных тостов за здравие и прочее, как-то незаметно мы с королем окончательно перешли на ты.

— Да чертовщина там творится. Года два назад что-то произошло непонятное, стены, полы, потолки, все изменилось. Мы сначала хотели исследовать причину изменений, ну и наши маги как всегда перемудрили с испытаниями какими-то.