— К прибытию послов из империи Росс мы вырастили новое дерево! — С пафосом сообщил нам альв, взмахнув правой рукой, — Мое имя Инеяо Весенний, я буду следить за вами. Прошу следовать моими стопами.

Повернувшиь к нам спиной, словно показывая неуважение, а может наоборот, полное доверие, седовласый зашагал обратно в рощу. Наш обоз длинной змеёй втянулся вслед за ним под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Внутри рощи располагалась огромная усадьба, сложенная из камня и окружённая живой изгородью. Здесь не было роскоши, как в гостинице подгорной столицы, только камень и много цветов на стенах здания, распустившихся на разнообразных ветвях, стеблях и лозах.

— Похоже сегодня не будет никаких встреч, — произнес воевода, которому здесь было неуютно, впрочем, как и всем остальным, — не знаю, чем займешься ты, княже, а я пожалуй сегодня отдохну.

— Разумное решение, мастер Трогард, пожалуй я присоединюсь к тебе. Завтра трудный день, нужно набраться сил. Кстати, видел, как встречающий нас альв на меня пялился? К чему бы это?

— Проклятый чародей! — Со злобой произнес воевода, — почувствовал в тебе силу Сварога, тварь, хорошо, что колдовство свое не стал творить.

— Стал, Трогард. Просто мне удалось заблокировать его атаку, — после моих слов хмурое лицо воеводы ещё больше помрачнело, — ты что-то знаешь?

— Это лишь слухи, княже. Не стоит в этом месте так открыто обсуждать подобные вещи, здесь даже у листьев деревьев есть уши. Похоже тревога, которая весь день не даёт мне покоя, не с проста!

Отступление первое.

Влада проснулась совершенно неожиданно, даже резко. В комнате ощущалось чье-то присутствие. Рука девушки незаметно скользнула под подушку, обхватив рукоять узкого, бритвенно острого кинжала.

— Успокойся, дитя сумерек! — Раздался в голове Влады тихий, но властный голос, — тебе ничего не угрожает. Убери оружие, разве так тебя учили встречать гостей?

В комнате вдруг едва уловимо запахло степью, а затем прямо перед девушкой, словно из воздуха, соткалась человеческая фигура. Спальню наполнило мягким светом и Влада наконец-то разглядела, кто перед ней.

— Девана? — Девушка тут же вскочила с кровати, попытавшись встать на одно колено перед своей покровительницей, но великая охотница жестом дала понять, что ей это не по душе.

— Встань, достойная! Сегодня мне нужна твоя помощь, — богиня жестом указала, чтоб девушка села на кровать, а сама продолжила говорить, — молодой дворянин, который недавно приходил с твоим братом, ты видела его?

— Великая охотница хочет, чтоб я открыла на него охоту? — Сердце девушки оборвалось. Тот молодой князь с первого взгляда пришелся ей по душе. Она, после обучения в храме дочери Перуна, перестала видеть в мужчинах защиту, потеряв к большинству из них интерес. Её сердце искало того, кто не уступит молодой воительнице в ловкости и силе, но лишь наставники храма и братья остались для нее таковыми. Да и встреченные мужчины чувствовали опасность, исходящую от девушки и старались избегать её. И вот, едва она повстречала того, кто пробудил в ней чувства, как приходит богиня и хочет лишить надежды. Подняв глаза на покровительницу, Влада увидела на лице той грустную улыбку.

— Наивная девочка, даже я, после недавних событий, не рискну встать на пути князя Верд. Но это и не требуется. Тебе не придется вставать на след, нужно всего лишь присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. То место, куда направляется этот дворянин, закрыто для меня, зато ты легко сможешь сопровождать его.