— Ты права, — согласился он. — И все-таки я хочу проверить номер «ягуара».

— Я не против.

Страйкер постучал пальцами по столу, взял часы и пристально посмотрел на них, словно пытался их загипнотизировать.

— Представь себе, что ты играешь в режиме онлайн. Что бы ты стала делать, если бы зашла в тупик?

— Использовала бы чит, — ответила я без всяких раздумий. И тут до меня дошло. — Ну конечно! — Я обошла стол и бедром отодвинула Страйкера на край стула, чтобы сесть рядом с ним. — До чего же я глупа! Это такой способ обмануть игру, Страйкер. Мы просто обязаны использовать чит.

— Что-что?

— Смотри сюда, — ответила я. — Могу спорить, что я права. Иначе и быть не может.

Пока компьютер загружался, Страйкер положил руки мне на плечи, не спуская глаз с экрана. Это был чудесный интимный момент. Если бы не тот факт, что мое время кончалось, я могла бы назвать его безупречным.

Компьютер загрузился, я включила браузер и щелкнула по сайту ИВП. Затем мои пальцы замерли над клавиатурой.

— В чем дело?

— Я уже много лет не играла. Не думаю, что мое имя осталось в памяти.

— Могу спорить, что кто-то ввел его заново. Я скорчила рожу.

— Ввел, чтобы прикончить меня. Какая ирония!

Если честно, я напрочь забыла, под каким именем тогда играла, поэтому ввела имя и пароль, которыми обычно пользуюсь в реальной жизни: GivenchyGirl и Math4me. Согласна, это совершенно тошнотворно, но, поскольку пароль держится в секрете, мне не приходилось из-за него краснеть.

Компьютер тихонько пощелкивал, маленькие песочные часы показывали, что сайт еще не принял решения, пускать меня или нет.

А затем, без дальнейших задержек, я оказалась в игре.

— Слева наверху, — сказал Страйкер, наклонившись так близко, что его дыхание шевелило мои волосы. — Кажется, там иконка с помощью?

Я навела курсор на иконку, но не стала по ней щелкать. Чит — это часть онлайновой помощи для прохождения определенного уровня игры. Если бы я и в самом деле играла, компьютер знал бы, что я участвую, и снабдил бы меня подсказками для этого конкретного сценария. Обычно я старалась не обращаться за подсказками, предпочитая обходиться собственными силами.

Теперь, когда на кону стояла моя жизнь, мне пришлось поступиться гордостью.

Для некоторых игр продаются книги или существуют почтовые ящики, где указываются различные способы обмануть игру. В ИВП подсказки находились прямо на сайте. Конечно, за них приходилось платить.

Но так было в виртуальной игре. Неизвестно, как работало это правило в реальном мире. Я отчаянно хотела, чтобы мне подсказали, как использовать часы, но в то же время боялась последствий. А вдруг просьба о помощи приведет к тому, что я потеряю что-нибудь важное?

Впрочем, в моей ситуации волноваться об этом было бессмысленно. Мой палец завис над тачпадом, и я судорожно втянула в себя воздух.

— Давай, — сказал Страйкер.

— Хорошо, — пробормотала я. Сейчас или никогда.

Я щелкнула, чтобы не передумать. Появились песочные часы, а потом — Добро пожаловать, GivenchyGirl. Часы содержат все ответы. У тебя есть все, что нужно. Реши головоломку.

Я сидела и смотрела на экран, не зная, плакать или смеяться.

Страйкер обнял меня и поцеловал в макушку.

— Мы разберемся.

Я зажмурилась. Мало того, что я абсолютно не представляла, как истолковать это электронное послание (не говоря уже о пресловутых часах), но сам факт его существования поднимал новые вопросы о том, кто стоит за происходящим и почему именно мне так не повезло.