Я запустил руку в карман и достал аркан. Он был пустой, монстр был выпущен из него еще в моем мире, когда пришлось столкнуться с инсекторами. Но ведь это значило, что аркан, в котором обитал боец, теперь свободен. Что, если посадить туда робота?

Щелкая от возбуждения пальцами, я принялся выплетать магические конструкты чтения, пытаясь понять из каких формул состоит аркан, чтобы воспользоваться им. Пришлось повозиться, чтобы найти нужные механизмы. Но я справился. И одним взмахом руки смог заключить в магическую клетку одного из роботов. Карта отправилась во внутренний карман куртки.

Мы двинули в путь.

* * *

Под ногами чавкала вязкая жижа, издавая отвратительное хлюпанье. Каждый шаг по Кислотным Болотам давался с трудом, словно мы брели по вязкому киселю. Изредка попадались островки твердой земли, покрытые мхом неестественно яркого, кислотно-зеленого цвета. Воздух, густой и влажный, резал глаза и горло, наполненный запахом гниющих водорослей и чего-то химического, едкого.

Прежде чем идти по маслянистой жиже, мы накинули на себя защитные заклятия, но это помогало слабо — ноги уже через полчаса начало щипать, а лица от ядовитых испарений раскраснелись.

Я, морщась, поправил на лице маску, которую сделал из носового платка. Глянул на Славию — волосы девушки потемнели от влаги, а кожа на открытых участках покрылась красными пятнами. Агнета, казалось, совсем выбилась из сил, еле передвигая ноги.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась унылая картина гниющей жизни. Точнее то, что от нее осталось. Искривленные, почерневшие стволы мертвых деревьев торчали из болота, так и норовя зацепиться за штанины. Повсюду виднелись кости неведомых существ, полурастворенные кислотой. Изредка на поверхности болота вздувался пузырь, лопался, и едкий пар поднимался в воздух, добавляя красок к этому кошмару.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Славия, указывая рукой вперед.

Сквозь туман проступали темные очертания скал, словно исполинские клыки какого-то чудовища, вырастающие из болотной жижи.

Девушке хотелось верить, что мы уже дошли до нужного места и она то и дело выдавала желаемое за действительное.

— Это портал?

— Нет, это не портал, — ответил я. — Он чуть дальше. На Топях Забвения.

Славия тяжело вздохнула. Мне тоже хотелось, чтобы двери в другой мир показались как можно быстрей.

Легкие горели, ноги подкашивались от усталости, но останавливаться было нельзя. Начал стягиваться туман. Он мне не понравился. Он, словно живое существо, играл с нами, то приоткрывая вид на скалы, то снова окутывая все вокруг плотной пеленой.

Агнета споткнулась о корягу, едва не упав. Я успел подхватил ее, чувствуя, как дрожит девушка.

— Не бойся, — прошептал я. — Мы уже близко.

Губы девушки посинели, а лицо побледнело. Я с тревогой посмотрел на девочку — она явно была на пределе своих сил.

Внезапно тишину болот нарушил странный звук — бульканье, переходящее в низкий гул. Земля под ногами задрожала.

Что это? — настороженно прошептала Славия.

Я замер, вглядываясь в туман. Впереди, там, где виднелись силуэты скал, что-то двигалось. Огромная, темная масса медленно поднималась из болота, заслоняя собой скалы.

— Бежим! — крикнул я.

Ничего хорошего здесь, в этих местах, ожидать не приходиться.

Мы бросились бежать. За спиной раздался плеск жижи, тяжелые шаги и низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах. Тень неумолимо приближалась, её тяжёлое дыхание, похожее на скрежет ржавого металла, обжигало затылок. Ещё немного, и она настигнет вас…

Если не найдем укрытия, нам не спастись.