— Сплошные догадки…

— Вот и я о том же, — очень натурально хмыкнула Летра. — Выходить на связь опасно. Так что пока нам остается только ждать. Нужно посмотреть, что предпримет наш гость, если, конечно, он вообще станет что-то делать.

— Очень впечатляет, товарищ Нагулин, — Сталин явно пребывал в весьма неплохом настроении. — Даже Черчиль сквозь зубы признал наш успех, а уж американские журналисты не жалеют эпитетов для описания результатов «Русского полярного похода», не забывая, конечно, отметить выдающийся вклад в эту победу своих добровольцев.

— Пресса, конечно, всегда склонна к преувеличениям, но свою роль они, несомненно, сыграли, — я постарался аккуратно умерить сарказм Вождя. — Недооценивать американцев опасно. Воевать они умеют, хоть и относятся к любым потерям очень болезненно.

— Я вижу, вы прониклись уважением к потенциальным союзникам, — усмехнулся Сталин, — да и они не обошли вас своим вниманием. Медаль Почета неплохо смотрится на вашей форме. Ее ведь вам вручал лично президент Рузвельт?

— Так точно, товарищ верховный главнокомандующий. Такова традиция.

Сталин молча кивнул и обвел взглядом членов Cтавки.

— Есть мнение, что товарищ Нагулин заслужил своими действиями не только американскую награду, — произнес он после небольшой паузы уже без тени улыбки. — Заокеанскую медаль он получил за то, что заслонил собой президента США и ценой серьезного ранения спас его от пули террориста-снайпера, а потом, несмотря на полученную рану, продолжил бой. Думаю, товарищ Нагулин честно заработал высшую награду Соединенных Штатов, оказав заодно немалую услугу и нашей стране. Однако для нас важнее другое. Помимо проведенного почти без потерь конвоя, доставившего в СССР семьсот тысяч тонн военных грузов, наш флот пополнился двумя тяжелыми крейсерами и современным линкором. Как вы думаете, товарищи, как Ставка должна оценить вклад товарища Нагулина в дело нашей победы?

— Исключительно высоко должна оценить, — неожиданно взял слово Молотов, от которого я такого, честно говоря, не ожидал.

— По предложению вице-адмирала Головко, поддержанного высшим комсоставом флота, Президиум Верховного Совета утвердил новую награду за выдающиеся достижения по организации и проведению крупных морских операций, — взял слово маршал Шапошников. — На данный момент это высший военно-морской орден СССР. Думаю, товарищ Нагулин заслуживает чести стать первым в Советском Союзе кавалером ордена Нахимова.

— У кого-нибудь есть возражения, товарищи? — Сталин снова слегка усмехнулся. — Нет? Ну что ж, тогда будем считать, что обладателем первого в СССР высшего морского ордена станет совсем не адмирал, а насквозь сухопутный генерал. Не помню в мировой истории подобных прецедентов, но всё когда-то случается в первый раз.

— Орден — это хорошо, — присоединился к обсуждению маршал Жуков, получивший новое звание за прорыв блокады Ленинграда, — но конца войне пока не видно, и для генерал-лейтенанта Нагулина нужна новая должность. Считаю, что ему вполне можно доверить вновь формируемую танковую армию, тем более что матчасть для нее он сам же и доставил из США.

— Не будем торопиться, товарищ Жуков, — отрицательно качнул головой Сталин, — мы найдем кого назначить командовать танковой армией, а для товарища Нагулина сейчас есть более важные задачи. Достигнутые договоренности с США обязывают нас отправить советников и добровольцев в Китай для оказания военной помощи армии Чан-Кайши.