Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни взгляд, которым ее прожигали. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства взгляд, коим ее одарила фаворитка, но чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.

Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.

— Кажется, вы совсем позабыли обо мне, — отвлек ее от мыслей ларр Марил.

— Ох, простите меня! — смутилась Алиса. — Мне очень стыдно!

— Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что Вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу Вас к моей матушке и ларре Кассандре.

Благодарно ему улыбнувшись, Алиса с удовольствием проследовала в указанном направлении. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.

Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.

— Да ты совсем раскраснелась! — покачала головой вдовствующая герцогиня. — Нельзя же столько танцевать, передохнуть — тоже не помешает.

Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.

— Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, — ответил за нее ларр Марил, — но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь Вас. Мне нужно кое с кем поговорить.

Откланявшись, мужчина быстро покинул женскую компанию, а Алиса, присаживаясь на вожделенный пуфик, обратила внимание, что стоящий недалеко от них Александр вместе с одним из внуков ларры Надин перегородили собой подход к их нише.

«Ишь ты, прямо цепные псы», — усмехнулась Алиса, глядя на эти маневры, но, в то же время, была искренне им благодарна. Она уже не в первый раз ловила на себе заинтересованные, а то и расчетливые взгляды собравшихся на балу, и даже предположить боялась, что бы было, если бы ларра Кассандра так хорошо все не организовала.

Разглядывая присутствующих на балу аристократов, Алиса раздумывала о том, найдется среди них хоть несколько человек, которым будет интересна именно она, а не ее статус. Но, наткнувшись взглядом на Максимилиана, стоявшего в обществе какой-то белокурой ларры, тут же забыла обо всем. В следующий миг, когда женщина повернулась к ней боком, Алиса признала в ней ту хамку, которая две недели назад пыталась выпытать, кем девушка приходится ледяному магу.

И все бы ничего, разговаривают и разговаривают, но Макс улыбался ей, что почему-то больше всего задело Алису.

«Значит, как со мной, так отчитывать за неподобающее поведение перед императором! — зло подумала она, сжимая руки в кулаки. — А как с этой мымрой, так сразу разулыбаться! Да еще немного — и она на нем просто повиснет, виселица несчастная. Ну га-а-ад!»

Чем больше она смотрела на них, тем сильнее чувствовала злость на одного конкретного мага, по ее мнению, поступающего с ней так несправедливо.

Прикрыв глаза, чтобы не видеть, как белокурая ларра проводит пальчиками по руке Макса, Алиса принялась глубоко и размеренно дышать. Ей срочно нужно было успокоиться, потому что она опасалась за свой щит, который могла уронить в любой момент.

За этот месяц Алиса, конечно, стала намного уверенней держать его. Особенно после похищения, когда смогла использовать свой усилившийся эмпатический дар для побега.