Оставшись совершенно одна, ларра Кассандра подошла к окну, посмотрев на виднеющийся ей императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив! Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.

Вспоминая все, что сегодня произошло, ларра Кассандра пыталась понять: правильно ли она поступает? Ведь на этот раз внук действительно может ее не простить, пусть она и действовала из лучших побуждений. Максимилиан иногда мог быть очень упрям!

Но, в тоже время, ей вспомнилось, как теплеет взгляд ее старшего внука, когда он смотрит на эту таинственную девушку. Как злится, когда рядом с ней оказывается посторонний мужчина, пусть это даже его родной брат. Да и сама Алаиса была не так равнодушна по отношению к нему, как хотела показать. Вдовствующая герцогиня уже долго жила на свете и прекрасно научилась подмечать такие нюансы. Не стоило ли это того, чтобы попробовать рискнуть?

— А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! — хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. — Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии!

Решив таким образом для себя эту дилемму, ларра Кассандра присела за рабочий стол, собираясь написать письмо одной своей старинной подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?

Глава 2

— Алаиса! Алаиса, ну где же ты?

Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться!

Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.

Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей ее психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не делала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.

Алиса предпочитала, чтобы ее воспринимали такой, какая она есть на самом деле, поэтому никогда не перебарщивала с косметикой, просто подчеркивая достоинства лица, а не вырисовывая то, чего на самом деле нет. А с прическами было еще проще. Ее мама просто обожала плести своей дочери разнообразные косы, выискивая в интернете все новые и новые способы.

Вот так и выходило — Алиса всегда выглядела очень хорошо, поэтому все это: масла, притирки, и черт знает что еще ‒ навевало на нее такую тоску, что девушка решила хоть на некоторое время скрыться от всей этой суеты.

— Я здесь, ларра Кассандра, — присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.

— Ну наконец-то я тебя нашла! — всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. — У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.

«Шесть часов — это нет времени?» — тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.

— Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.

— Понимаю, — мягко улыбнулась ларра Кассандра. — Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!

Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучавший ее вопрос:

— Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? — спросила Алиса, выходя из библиотеки.