— Вполне нормально смотрим, — не захотел сдаваться ледяной маг.

— Это для других вполне нормально, но не для нас, — огорошил его Кириан. — Алекс даже предлагал мне пари, хватит у тебя ума сделать предложение или ты, как всегда…

— Думаю, нам стоит оставить этот разговор, — недовольно отозвался Макс.

— Ну оставить, так оставить, — подозрительно покладисто согласился Кириан. — Она мне, кстати, тоже нравится. И, в отличие от некоторых идиотов, я даже готов жениться! Тем более ларра Алаиса с таким восхищением всегда смотрит на меня. Как думаешь, сколько времени мне понадобиться, чтобы она забыла о тебе?

Резко понизившаяся в кабинете температура воздуха и морозные узоры, побежавшие по стенам, потолку и полу, были красноречивее любого ответа. Макс честно пытался успокоиться, осознавая, что перед ним не просто друг, но его император. И все же глухая злоба, сдавившая грудь, требовала выхода, а все его существо буквально кричало: «Моя! Не отдам!».

— На плаху захотел? — доброжелательно поинтересовался Кириан.

— Прости, — резко успокоившись, хрипло сказал Максимилиан. — Просто сейчас еще слишком рано.

— Но потом может быть поздно, — тихо ответил император. — Мы стали на опасный путь, друг мой.

— Знаю, — согласился Макс. — Дай мне месяц, и я обещаю, что сделаю предложение Алаисе.

Уже сидя у себя в кабинете, он еще долго вспоминал произошедший разговор. И понимал, что друг прав. Им предстояла масштабная и очень опасная операция. Но также Максимилиан думал, если что-нибудь с ним случится, то Алисе будет легче все это пережить, как свободной от обязательств девушке, а не несостоявшейся невесте.

Заработавшись до поздней ночи, как это часто бывало в последние дни, Макс вновь тихо прокрался в комнату девушки, чтобы осторожно прилечь и хоть немного побыть с ней рядом. Глядя на безмятежно спавшую Алису, он только еще больше укрепился в своем мнении.

* * *

В этот поздний час не спал не только герцог Ортанский, но и еще один человек. Он неподвижно сидел перед амулетом вызова, терпеливо ожидая ответа. И пусть все внутри него так и кричало от желания узнать ответ на свой вопрос, мужчина никогда бы не совершил столь опрометчивой ошибки. За долгие годы муштры можно было научиться и не такому. Ведь осторожность превыше всего!

Но вот, наконец, раздался так ожидаемый им голос:

— Хорошо, что ты так ответственно относишься к возложенной на тебя миссии.

— Да, моя госпожа, — привычно склонив голову в знак смирения, ответил он. — Дозволено ли мне будет спросить?

— Попробуй, — благожелательно позволил голос.

— Понравился ли тебе мой дар, госпожа? — с замирающим от нетерпения сердцем, поинтересовался мужчина.

В ответ раздался лишь короткий смешок, и госпожа спросила о том, что больше всего ее интересовало. Но он не остался в обиде. Хватило и этого, чтобы понять: он ненамного, но сумел возвыситься над другими мужчинами их клана. А этого уже было более чем достаточно!

Глава 15

После возвращения ларры Кассандры прошло уже два дня. И все эти дни Алиса ощущала странное напряжение, возникшее в доме. Вернее, все началось именно из-за наставницы и Макса. В тот день они закрылись в кабинете мага и долго о чем-то разговаривали. После этого все и изменилось…

Слуги, словно почувствовав настроение хозяина, ходили по дому, как привидения, стараясь лишний раз не попадаться на его пути. Всегда добродушная ларра Кассандра стала очень задумчивой и рассеянной. Сколько бы Алиса не пыталась ее расшевелить — ничего не выходило.