— Вы ошиблись, ларр, — наконец глухо ответил один из них, так и не посмотрев на него.

И «наемника» вполне можно было принять за человека, если бы не еле слышное рычащее «р», которое ему так и не удалось скрыть.

Вздохнув и опершись руками о поверхность стола, Макс спокойно сказал:

— Послушайте, у меня был трудный день, в череде таких же, не менее трудных, дней. Так, может, решим все быстро и разойдемся? А то что-то зачастили вы к нам, а планами делиться не хотите.

Его более разговорчивый собеседник уже принялся поворачиваться к Максимилиану лицом, когда один из молчащих до этого «наемников» приподнял руку в предупреждающем жесте. На этот раз ледяной маг решил не прерывать наступившую тишину, дав время подумать, и его ожидания оправдались.

Откинув с головы глубокий капюшон, «гость» посмотрел на Макса. Первое, что бросилось магу в глаза, так это удлиненные и заостренные к верху уши. Затем его взгляд собрал картинку в общем, выхватив и тонкий аккуратный нос, и немного острый подбородок, и четко очерченные пухлые губы, и большие, раскосые, нереально зеленые глаза. Но когда его взгляд зацепился за золотистую вязь татуировки, шедшую с правой стороны, от уголка глаза спускаясь к подбородку, Максимилиану с трудом удалось сдержаться.

Мысленно взвыв и обругав свою невезучую судьбу, герцог Ортанский, учтиво склонив голову, тихо проговорил:

— Кронпринц, это честь для меня!

Этого эльфа никак нельзя было перепутать с девушкой даже при всей внешней миловидности. Было в нем что-то жесткое, выдававшее опытного воина и отличного бойца. Его небрежная, расслабленная поза выглядела намного опаснее, чем если бы он принял боевую стойку.

«Не вовремя вы. Ой, как не вовремя!»

— Ларр? — грудным голосом произнес кронпринц.

— Максимилиан, — представился ледяной маг.

— Герцог Ортанский? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказал эльф. — Меня зовут Арианель, а моих спутников Варг и Хант.

Словно их имена послужили сигналом для того, чтобы спутники кронпринца синхронно сняли свои капюшоны. То, что они принадлежат к расе оборотней, становилось понятно с первого взгляда. Хищные, даже, скорее, звериные черты лица, выдавали их с головой. Но больше всего Макса привлекла прическа одного из них: темные густые волосы были заплетены в толстую косу, а с правой стороны была заплетена тонкая косичка, на которой оказались нанизаны крупные деревянные бусины темно-фиолетового цвета.

«Следопыт, — с тоской констатировал Максимилиан, быстро припоминая все, про что ему рассказывал наставник. — А судя по цвету бусин, он еще и из первой кагорты…»

У оборотней была отдельная каста магов-воинов, именуемая следопытами. Только самые достойные могли стать ими. Насколько Макс помнил из рассказов Лаетана, у следопытов было шесть кагорт, начиная от новичков шестой кагорты и заканчивая непревзойденными мастерами первой. И различить их можно было только по цвету бусин на косичке.

— И что же вас привело в империю Роз? — вновь поинтересовался Макс, морально настраиваясь на большие неприятности.

— Дело в том, что полтора месяца назад пропала моя кузина, лиура Иниэль, — пристально следя за реакцией герцога, поведал эльф. — Она сбежала из дома, гонимая романтикой приключений. К сожалению, пропажу обнаружили лишь через пять дней. Сначала мы считали, что Иниэль отправилась путешествовать по нашим землям, но через неделю безрезультатных поисков, нам удалось узнать, что она проникла через Заслон. Благодаря лиуру Варгу, мы отследили ее путь до вашей столицы. И я готов заверить вас, что как только мы заберем мою кузину, то сразу же покинем город, не причинив никаких неудобств.