— Неприязнь? — повторила она слабым голосом.

Если Патрик просит ее составить ему компанию на празднике по случаю помолвки, то и на Рождество он не придет с другой женщиной…

Но почему он решил, будто Элли относится к нему с враждебностью? Ведь ее единственное желание — броситься ему на шею, растаять в его объятиях.

— Я не чувствую к тебе неприязни, Патрик, проговорила она. — Почему ты так подумал?

Боже мой, неужели Тесе рассказала брату о ее резких замечаниях в его адрес? Довольно глупо, и вряд ли это будет способствовать налаживанию внутрисемейных отношений.

— Почему я так подумал? — Патрик усмехнулся. — По-моему, во время нашей последней встречи ты довольно недвусмысленно выразилась насчет своих чувств ко мне.

Она нахмурилась.

— Разве я сама не говорила, что между нами существует некая обоюдная симпатия?

— Да, — кивнул Патрик, — но еще ты сказала, что продолжаешь печалиться о потере Дэвиса.

Да, ей пришлось намекнуть на что-то вроде этого, а что еще оставалось делать? Элли, безусловно, страдала из-за мелочного и подлого предательства Гарета, но как она могла по-другому вернуть уважение к самой себе?

— Давай не будем приплетать сюда Гарета, резко возразила Элли.

— Я был бы счастлив никогда больше не слышать этого имени, — заверил ее Патрик, мрачно нахмурившись. — К сожалению, это пока невозможно. Он, вне всякого сомнения, появится на рождественской вечеринке вместе с Сарой. При таких обстоятельствах будет разумнее, если ты придешь туда как моя спутница.

Разумнее. Что ж, он довольно точно оценил ситуацию, в которой они оказались.

Элли сердито поджала губы:

— Не самое любезное приглашение в моей жизни! Но, если ты думаешь, что так лучше, я, конечно же, согласна.

Решение не такое уж бескорыстное, каким могло показаться, — для Элли была невыносима мысль о том, чтобы появиться на вечеринке одной, без пары.

Ее слова, казалось, вызвали облегчение у Патрика. Он вздохнул и расправил плечи.

— Не самый любезный ответ на мое приглашение! Но, полагаю, с этим мне придется смириться.

Элли бросила на него неуверенный взгляд, не зная, что ответить. Патрик тоже молчал, и обстановка снова стала несколько напряженной. Тишину, воцарившуюся на кухне, нарушало только бульканье подливки в кастрюле с цыпленком.

Будь это кто-нибудь другой, а не Патрик, Элли уже давно пригласила бы гостя к ужину.

Положение спас Тоби, который радостным вихрем ворвался на кухню, переодетый в свитер и черные джинсы. Когда он взглянул на кастрюлю, стоявшую на плите, его лицо вдруг помрачнело.

— Ой, я совсем забыл тебя предупредить, что мы с Тесе сегодня собирались поужинать в китайском ресторане.

Элли, смущенная, вдруг поняла, что это не Тоби забыл предупредить, а она сама, занятая своими невеселыми мыслями, совершенно выбросила из головы его слова насчет сегодняшнего вечера.

Работа в офисе превратилась для нее в настоящий кошмар, потому что каждую секунду она боялась встретиться с Гаретом и снова стать жертвой его наглых угроз. Но и дома было ничуть не лучше: Элли то страдала, скучая по Патрику, то обмирала от страха при мысли о том, что он может неожиданно здесь появиться.

— Возможно, Патрик… — проговорил Тоби, с сожалением глядя на кастрюлю.

— Тебе пора идти, — резко прервал его будущий шурин. — Если твоя сестра захочет пригласить меня на ужин, то прекрасно сделает это сама. Не встревай в это, ладно? — добавил он более мягко.

— Ладно, — неуверенно согласился Тоби, казавшийся немного озадаченным. — Увидимся позже, сестрица.