— Учительница по физкультуре говорит, девочки быстрее растут.

— Ты станешь каланчей, — мальчик засмеялся, — папанька мой говорит, что в транспорте такие, как ты, подпирают потолок!

— А моя сестра говорит, что такие коротышки как ты, только и годятся, чтобы вместо хомячков крутить в клетке колесико!

Некоторое время мальчик молчал, видно придумывал, что бы ему такого ответить, а потом воскликнул:

— Твоя сестра чокнутая, таких больших клеток не существует!

Котенок улегся ему на колени и мирно заурчал, чем отвлек их от обсуждения ее сестры.

— А тебя как зовут? — исподтишка разглядывая мальчика, спросила Маша.

— Ну, Дима, а что?

— Просто так… я Маша.

Он громко хмыкнул и подразнил:

— Маша-Маша — горе наше.

— А ты почему гуляешь ночью?

— Я взрослый уже! Мне можно.

— Если бы мама узнала, где я, меня бы наказали, — чистосердечно призналась она.

— А мой папанька в командировке, ему все равно.

— А мама?

— Мама на небе… так бабушка говорит, я, конечно, ей не верю! На небе быть никак нельзя.

— А на Луне можно?

— На Луне можно, — Дима погладил Людовика, — на Луне живут вот такие котята.

— Правда? — изумилась Маша.

— Ага, — он улыбнулся, — там в кратерах специально налито для них молоко.

— А щенята там тоже живут?

— Нет, ты что, кошки и собаки не ладят, это всем известно!

— А где же тогда живут щенята?

— На звездах, — с уверенностью произнес Дима, — там очень много щенков, и они никогда не растут.

— Но почему?

— Потому что не хотят!

— Разве такое бывает, чтоб совсем не расти?! — засомневалась Маша.

Мальчик задрал голову и тоскливо прошептал:

— На звездах бывает все.

Глава 1. У помойки

Маша вышла из школы и медленно побрела по пестрящему веселыми школьниками двору. Сильный ветер гонял по белесому от инея асфальту сухие листья, в животе урчало, напоминая о пропущенном обеде, а набитый книжками из библиотеки рюкзак оттягивал спину.

— Машка! Постой! — послышалось позади.

Она обернулась и поискала взглядом того, кто ее позвал. Мичурина Оля торопливо шла к ней на своих высоких каблуках и размахивала руками.

— Постой, куда ты так втопила! — отдышавшись, воскликнула одноклассница.

— Ты чего-то хотела? — поинтересовалась Маша, гадая, зачем она могла понадобиться девчонке, которая за все восемь классов никогда на нее и внимания-то не обращала.

Оля улыбнулась ярко-розовыми губами и спросила:

— Ты куда идешь?

— Домой.

— Это понятно, что домой, — неестественно рассмеялась Оля. — Где живешь-то?

— Мне через дорогу, еще кое-куда зайти надо.

— Ну и отлично, мне туда же!

Маша удивленно огляделась.

— А где Света с Валей, ты разве не с ними ходишь домой?

Оля беспечно отмахнулась.

— Сегодня я с тобой.

— Они не обидятся?

— Да нет же, глупости какие, чего обижаться! — Оля натянула белые кожаные перчатки под цвет короткой курточки, вынула из сумочки жвачку и предложила: — «Орбит» будешь?

— Нет, спасибо.