Понятно, что и тучи, мрачные и грозные, словно Божье предупреждение, в этом небе не собирались. Самое обидное — непонятно, для кого обидное, — что никогда и никто в этом искусственном небе не зажигал звезд. Значит, не нужно это никому. И правда, существа, которые собрались под сводами искусственного неба, не нуждались ни в звездах, ни в облаках и тучах. Может, оттого что ни один ученый не взял бы на себя смелость достоверно определить происхождение этих существ. Земное ли, космическое? Впрочем, земное, точно земное. Космос не может существовать без звезд.

Семь контролеров, одинаковых, словно однояйцовые близнецы, расселись полукругом на идеально квадратных плитах черного мрамора. У каждого в ногах возлежала химера — семь абсолютно черных химер, страшных в своем безмолвном покое и неподвижности. Безмолвствовали и контролеры. И никакому обычному, земному человеку — если бы он мог наблюдать собрание странного конклава — и в голову не пришло бы, что самые ужасные порождения Зоны спорят. Ибо не дано смертному услышать язык, на котором общались избранные. Да и никакой прибор его бы не уловил. Между тем спор шел яростный и непримиримый. И мысли, словно клинки шпаг, скрещивались, переплетались, отскакивали, вновь атаковали, устремляя острие свое в невидимого противника.

— Я не верю, что человек может решить проблему Зоны, — человеческий разум слишком слаб.

— Но кто, кроме человека, в состоянии ее решить?

— Разве мы, контролеры, сами не можем разобраться?

— Нет, скажем откровенно, не можем.

— Но почему ты выбрал именно этого человека?

— Я сканировал его разум. Он незаурядный человек, он может справиться…

— Да, ты прав, я тоже читала его мысли: он сильный человек, он может справиться…

— Тебя, химера, пока никто не спрашивал.

— А я не собираюсь ждать, пока меня спросят. Я имею здесь право слова — как и каждая из нас, химер.

— Лично я против того, чтобы человек вмешивался в наши дела.

— А как, скажи на милость, ты собираешься остановить войну, которую люди ведут против нас?

— Они всегда любили войну, и всегда кто-то побеждал, а кто-то проигрывал.

— Да, но сейчас они воюют с нами, и я не хочу проигрывать.

— Я тоже не хочу.

— И мы ничего не можем противопоставить их бронированным машинам и самолетам.

— Неужели мы настолько слабы, что готовы сдаться и вверить наши судьбы жалкому человечишке?

— Мы не слабы, и мы победим — разумом.

— И потом, мы не вверяем судьбы человеку. Мы просто используем человека и сами будем им управлять.

— Если не зомбировать его разум, управлять этим человеком будет трудно.

— Химера права. Но если мы превратим его в зомби, он не сможет выполнить возложенную на него миссию.

— Что же ты предлагаешь?

— Мы будем направлять человека и помогать ему.

— Согласен.

— А я — нет.

— Будем решать большинством…

— Решено: мы используем человека. Химера будет помогать ему и станет посредником между нами и человеком. Как там его зовут?

— Док.

ГЛАВА 4

— Что ж, пора и честь знать. — Док поднял тяжелый рюкзак, перекинул его за спину, поерзал, притираясь к ноше. — Я ухожу.

«Уходи», — совершенно явственно услышал он в своей голове, словно химера произнесла слова вслух, а дальше, «на кочуме», размыто и неясно: «Если сможешь».

Поразительно, но за двое суток пребывания в логове химеры между ними наладилась телепатическая связь.