– Да, конечно, хотя... – замялся Кармиакал, – едва ли найдется кто-либо, еще способный выполнять приказы. В любом случае, садитесь, – добавил человек, затем лицо его исказила судорога боли, и экран погас.

– Нужно спешить! – произнес инквизитор.

Уточнять, к кому именно обращены его слова, не требовалось. Кара Исаи, Гал и Космодесантники немедленно направились к шаттлу.

Разглядывая в иллюминатор поверхность планеты, Рагнар испытывал радость уже просто оттого, что на этот раз отряд высаживается обычным способом, а не с помощью телепорта. Стернберг счел неразумным идти на неоправданный риск в заключительной части операции.

Когда шаттл вошел в атмосферу, Волк обратил внимание на черные, неестественные облака, видимо представляющие собой выбросы промышленных предприятий. Когда шаттл снизился, Рагнар убедился, что его первое впечатление оказалось верным. Огромные трубы многочисленных заводов и фабрик изрыгали клубы черного дыма. Повсюду виднелись чудовищных размеров горящие ямы, сверху напоминающие озера лавы. Вся эта картина больше напоминала творение каких-то безумных богов, чем дело рук человека. Впрочем, весьма вероятно, что в связи с чумой здесь произошли крупные техногенные катастрофы. Конечно, Волк был готов к тому, что на планете не все в порядке, но увиденное ошарашило его.

Шаттл слегка тряхнуло. Корабль вошел в нижние слои атмосферы. Рагнар словно зачарованный смотрел вниз. То, что вначале он принял за реки, оказалось разветвленной сетью дорог, протянувшихся между громадами гигантских небоскребов.

– Много ли людей живет там, внизу? – произнес Волк, словно размышляя вслух.

– Чертовски много. Но уже гораздо меньше, чем до чумы, – отозвался Свен.

– Едва ли кто-то сможет сейчас ответить на этот вопрос, – произнес инквизитор. – Погибло больше половины населения – это официальные данные. Фактическое положение дел может быть еще печальнее. Аэриус являлся одним из наиболее развитых миров Империума, и его потеря станет чувствительным ударом для нее, – добавил Стернберг после небольшой паузы.

– Тогда почему же здесь не создали защиту, обеспечившую необходимый уровень безопасности? – спросил Рагнар.

– Сложно сказать. Может быть, люди Аэриуса стали излишне самоуверенны и в конце концов поплатились за это либо обрушившиеся на них силы Хаоса оказались слишком мощными.

– Хорошо, что мы прибыли вовремя, чтобы спасти этот мир, – с улыбкой сказал Нильс.

– Мы его еще не спасли, – ответила Кара Исаи.

Рагнар знал, что Черная Пирамида весьма велика, но то, что он увидел, превзошло все его ожидания. Ее грани сверкали подобно хрусталю, с той лишь разницей, что были черного цвета. Но главное, что ощутил Волк, – это мощная аура силовых полей, окружающая это невиданное сооружение. На одной из сторон Пирамиды, как в зеркале, отражался их спускающийся шаттл.

Вскоре корабль совершил мягкую посадку. Как ни странно, настроение у Рагнара улучшилось. Очевидно, после нескольких недель, проведенных в космосе, перспектива вновь ступить на твердую почву радовала.

– Ну наконец-то! – со вздохом произнес Нильс, выразив общее мнение.

Первое, что бросилось в глаза Рагнару, когда он сошел с трапа корабля, – огромное количество трупов. Тела погибших заполняли почти все пространство перед Пирамидой и отличались друг от друга лишь различными стадиями разложения. Но самое страшное было не это. Волк даже не сразу сообразил, в чем дело, когда леденящая кровь волна ужаса накатила на него. То тут, то там можно было различить едва заметные движения, говорящие о том, что далеко не все были мертвы. Некоторые несчастные разлагались, будучи все еще живы.