Заметив, что ее внимание вновь обращено на Стернберга и Великого Волка, он был несколько разочарован. Но тут же заметил, что на него пристально смотрит Ранек. Рагнар поспешно отвернулся.

– Звучит как пари, – произнес Свен. – Но я бы не хотел заставлять ни одного из Волков отказываться от эля ни за что на свете. Это было бы наказанием хуже смерти.

– Ты боишься? – спросил Рагнар.

– Только за тебя. Я приму твой вызов, но лишь в случае, если проигравший будет пить одно молоко в течение всей следующей недели. Надеюсь, ты не хочешь последовать примеру Торвальда.

Рагнар счел такое предложение справедливым. Это означало, что никто не рискует подвергнуться ужасной участи не прикасаться к элю всю оставшуюся жизнь, наказанию, которое было бы жестоким мучением для любого Космического Волка. За всю историю Ордена лишь один человек понес столь суровую кару, некий Торвальд Кроткий, и говорили, что он впоследствии сошел с ума. Рагнар уже собирался выбрать свидетелей состязания, но в этот момент дверь в зал распахнулась, и вошли Рунные Жрецы. Лица их были мрачны.

Они двинулись прямо к главному столу, и, поскольку их появление было замечено всеми, в зале наступила тишина. Все взгляды были обращены к ним. Логан Гримнар чуть склонил голову.

– Посоветовались ли вы с рунами, братья? – спросил он.

– Да, Великий Волк.

– И что же они показали?

– Будущее неопределенно и мрачно, Великий Волк.

Иного ответа Рагнар и не ждал.

– Но мы считаем, что инквизитору Стернбергу следует оказать любую помощь, на какую мы только способны. Тени Темного Врага приближаются к нам, и беда может быть предотвращена лишь при помощи талисмана, о котором упомянул наш гость.

Логан Гримнар некоторое время размышлял над словами жрецов.

– Что ж, буду рад удовлетворить твою просьбу, Иван Стернберг, – произнес он, обращаясь к инквизитору, – поскольку, поступая так, я и мои собратья исполняем свой долг перед Империумом.

– Благодарю тебя, Великий Волк, – поклонился Стернберг.

В этот момент Ранек чуть подался вперед и прошептал что-то на ухо Великому Волку. Логан Гримнар молча кивнул и слегка повернул голову. На несколько мгновений его пристальный взгляд остановился на Рагнаре. Затем, снова повернувшись к Ранеку, Гримнар еще раз кивнул ему.

И все же не следовало забывать об ужине. Запихнув вторую половину цыпленка в рот, Рагнар подумал, что, возможно, он несколько преувеличил значение этих мимолетных взглядов. Но несколько минут спустя он почувствовал руку Ранека на своем плече.

– Брат Рагнар, мне нужно поговорить с тобой, – произнес Волчий Жрец негромко, но тон его не допускал возражений. – Иди со мной прямо сейчас.

– Похоже, наше соревнование откладывается, – вздохнул Свен.

– Ничего, не последний раз видимся, – недовольно пробормотал Волк, пытаясь представить, что за дело может быть столь важным, чтобы оторвать его и жреца от ужина.

Глава вторая

– Это важная задача, брат Рагнар, – произнес Ранек многозначительно.

Непринужденно стоя перед ним, Рагнар осматривался вокруг, стараясь понять, где он находится. Помещение не было похоже на святилище или комнату для аудиенций. Просто небольшая келья в логове Великого Волка, предоставленная в пользование жрецу. Впрочем, нет. Внезапно Рагнар понял, что это помещение и есть жилище Ранека. Здесь чувствовался запах старика, мощный, как нигде более. Это его логово. Осознав, где находится, молодой Волк по-другому взглянул на окружающее, поскольку знал, что жилище человека нередко может поведать о своем хозяине даже больше, чем он сам.

– Я верю тебе, – произнес Рагнар,– но все же почему ты поручаешь это дело мне? Уверен, найдутся и другие, кто мог бы справиться ничуть не хуже.