Но они не были ни усталыми, ни голодными. По сравнению с прошлыми скитаниями дорога сюда была для них легкой и безопасной. Палландо удовлетворенно кивнул и попросил рассказать, как они выполняли задание.

– Учитель Палландо, а вам известно, что сейчас происходит у гномов? – поинтересовался Горм, когда повествание было закончено.

– Более‑менее, – ответил тот. – Дарин послал гонцов в оба ушедших клана с объяснениями, извинениями и предложением вернуться. Насколько мне известно, гонцы еще в пути. Клан Хъёрта благополучно добрался до Синих гор и разместился в шестом клане, где оказалось много пустующего жилья. Вместо Хъёрта, Грора и Браина кланы возглавили их старшие сыновья. У Гарада не осталось наследников, поэтому правление принял его племянник Даин. Вот вроде бы и все.

– Мы выполнили последнее желание мастера Келебримбера. – На этот раз улыбка Фандуила вышла печальной. – Не знаю, где он там теперь, но, наверное, он доволен нами.

– Несомненно, – серьезно кивнул маг. – А чем вы собираетесь заняться?

Друзья растерянно переглянулись. Как‑то странно и непривычно было жить без цели.

– Я в свой клан вернусь, – сказал Горм. – Хоть мы… вроде как сроднились, но ясно, что теперь все позади. Фандуил не может жить под землей, я не могу жить на дереве. А Рамарон – он и вовсе не может жить на одном месте.

Маг ненадолго замолчал, поглядывая на них.

– А знаете, – вдруг сказал он, – по‑моему, вам рано расставаться. У Саурона остались двенадцать колец, предназначенных для атани. Он еще не раздал их, но начнет раздавать, поэтому кто‑то должен выслеживать и устранять их.

– Но их создавали не мы, учитель, – напомнил Фандуил.

– Я это помню, но у вас остаются две возможности – первородный огонь и сам носитель. Вы можете выбросить кольцо в лаву или убедить обладателя кольца, чтобы он сам уничтожил его.

– Но много ли от нас будет пользы…

– Не знаю, кто это сможет сделать, кроме вас. Вы понимаете важность этого дела и уже доказали, что можете с ним справиться. Кроме того, с этими кольцами не будет такой спешки, как с гномьими. Саурон будет раздавать их осмотрительно, выбирая для своего замысла наилучших атани. Возможно, это займет десятилетия или даже столетия.

– Ну, я столько не проживу! – воскликнул Рамарон.

– А я не забираю у тебя свой подарок. И у Горма тоже. Поэтому времени у вас сколько угодно.

– Тогда мы согласны, – объявил за всех бард. – Горм?! Фандуил?! Вы же не отказываетесь? Мы теперь снова будем вместе!!!

Эльф и гном переглянулись и заулыбались. Им тоже не хотелось расставаться ни с ним, ни друг с другом.

– Значит, решено, – догадался Палландо по их лицам. – Что ж, удачи вам, друзья, и помните, что мы надеемся на вас. И помните, что мы поможем вам.

Когда они ушли, маг долго сидел в задумчивости. Он взвалил на них груз, под тяжестью которого согнулись бы и боги, а эти трое выглядели такими счастливыми, словно он осыпал их божественными дарами. Они согласились нести эту тяжесть через бессмертие, потому что он вернул им опору для дружбы. Он вернул им цель.