Мистая покопалась в памяти, стараясь понять, что же это за создание, и в конце концов пришла к выводу, что это кыш-гном.

С ним вполне можно потолковать, решила девочка и храбро вышла на лужайку.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась она. Мужичок у костра подскочил и выронил косточку, которую обгладывал.

— Прыг-попрыг, не делай так больше! — раздраженно воскликнул он. — Предупреждай, будь любезна! И вообще, откуда ты взялась?

Наклонившись, он быстренько поднял оброненную косточку и пальцами счистил с нее грязь.

— Извини, — мягко сказала Мистая. — Я не хотела тебя пугать.

— И не напугала! Ни чуточки! — мгновенно взъерошился гном. — Просто застала врасплох. Думал, я тут один. И имел все основания к этому. Никто не ходит в эти леса, знаешь ли. Так кто ты такая есть?

Мистая заколебалась.

— Мисти, — ответила она. Это имя ей никогда не нравилось, но девочка предпочла гордости осторожность. — А ты?

— Щелчок. А это твоя зверюшка, вон тот симпатяга позади тебя? — Взгляд гнома вдруг стал пронзительным. — Что это за создание?

Мистая подошла к гному и посмотрела на него сверху вниз. Стойсвист последовал за ней.

— Что ты ешь? — спросила она вместо ответа.

— Ем? Э-э-э.., кролика. Да, кролика. Сам поймал.

— Пожалуй, для кролика у него слишком длинный хвост, тебе не кажется? — Она указала на остатки трапезы, сваленные кучкой возле ног кыш-гнома.

Щелчок недовольно нахмурился:

— Ну, запамятовал. Может, и не кролик. Может, еще что. А какая разница?

— Похоже на кошку.

— Может быть. Ну и что?

Мистая пожала плечами и смело села напротив кыш-гнома.

— Я просто не хотела, чтобы у тебя появились мысли насчет Стойсвиста, только и всего. — Она кивнула на болотного щенка, который обнюхивал почву. — Ты ведь кыш-гном, верно?

— И тем горжусь, — заявил тот с нехарактерным для одного из самых презираемых в Заземелье существ самодовольством.

— Ну а всем известно, что кыш-гномы едят домашних животных.

Щелчок с отвращением выплюнул кость:

— Это наглая ложь! Кыш-гномы едят диких животных, а не домашних! Конечно, заблудившуюся скотину время от времени лопают, но скотина сама виновата! И вот что, девчонка, давай договоримся сразу, если ты намерена дальше со мной беседовать. Я не желаю слышать гадости в свой адрес. Не желаю слышать обвинения. И не собираюсь оправдываться. Я первый сюда пришел, и если ты и дальше собираешься высказываться по поводу характера и поведения кыш-гномов, то убирайся вон!

Мистая выгнула бровь:

— По-моему, ты зануда первостатейная.

— Ты бы тоже стала занудой, если бы тобой всю жизнь помыкали. Кыш-гномов еще на заре времен ложно обвинили в грехах, которых они не совершали. Их гоняли и высмеивали, не задумываясь о тяжелых последствиях. Невинная маленькая девочка вроде тебя не должна подражать невежественным и полным предрассудков взрослым. Не все, что говорят, правда, знаешь ли.

— Ладно, — покладисто согласилась Мистая. — Извини за подозрительность. Но о вас много чего рассказывают.

Щелчок почесал свою заросшую физиономию:

— Пфа! Вот уж действительно, рассказывают! — Он снова глянул на Стойсвиста.