– Впереди большая группа солдат в голубых туниках, – спокойно заговорил Бельгарат. – Ты случайно не знаешь, кто они?

– Что они здесь делают? – озадаченно нахмурился Шелк. – Им ведь было велено избегать мест, где происходят столкновения.

– Может, они тебя не расслышали? – голосом, полным сарказма, осведомился Бельгарат.

– Это постоянный приказ. Придется мне побеседовать с капитаном.

– У тебя имеется личная армия? – спросил у маленького человечка Гарион.

– Я бы не назвал это армией. Просто мы с Ярблеком поручили нескольким наемникам охранять наши караваны – вот и все.

– А это не слишком дорого?

– Не так дорого, как терять сами караваны. Дорожные грабежи – основной промысел в Каранде. Мне надо поговорить с ними.

– А почему не нам всем?

– Потому что тебе это все не слишком нравится, почтеннейший.

– Не мели вздор, Шелк! Пять ночей я крался в мокрой траве! У меня заусенцы в шерсти и колтуны в хвосте, которые придется распутывать целую неделю, а ты, оказывается, все это время имел под боком вооруженный эскорт!

– Я не знал, что они здесь, Бельгарат! – стал оправдываться Шелк. – Им нечего было тут делать.

Бельгарат отошел, бормоча ругательства.

Погонщики мулов в лагере начали развьючивать животных, когда Шелк, Бельгарат и Гарион подъехали к ним верхом. Крепыш с изрытым оспой лицом двинулся им навстречу и отдал честь.

– Ваше высочество, – обратился он к Шелку, – мы не знали, что вы в этой части Маллореи.

– Я двигался кружным путем, – ответил Шелк. – Не возражаете, если мы присоединимся к вам, капитан Ракос?

– Конечно, ваше высочество.

– Остальные из нашей группы скоро подойдут, – продолжал Шелк. – Что у нас сегодня на завтрак?

– Бекон, яичница, отбивные, горячий хлеб, варенье – все как всегда, ваше высочество. Ваше высочество хотели бы произвести инспекцию?

Шелк скорчил гримасу и вздохнул.

– Полагаю, солдаты этого ожидают?

– Это поднимет моральный дух, ваше высочество, – заверил его Ракос. – Солдат, не подвергшийся инспекции, начинает чувствовать, что его недооценивают.

– Вы правы, капитан, – промолвил Шелк, спешиваясь. – Постройте солдат, а я займусь их моральным духом.

Капитан повернулся и отдал приказ.

– Прошу прощения, – обратился Шелк к Бельгарату и Гариону. – Командование армией предполагает определенные формальности.

Он пригладил ладонью волосы и поправил одежду, а затем обошел следом за Ракосом ряды солдат, вытянувшихся у обочины по стойке «смирно». С величавым видом Шелк скрупулезно отмечал отсутствующие пуговицы, небритые лица и не отполированные до блеска сапоги. Дарник, Польгара и остальные подоспели, когда он инспектировал последний ряд. Бельгарат быстро объяснил ситуацию.

Когда Шелк вернулся, на его лице было написано удовлетворение.

– Это в самом деле было необходимо? – спросила Бархотка.

– Солдаты любят инспекции. – Шелк пожал плечами и бросил гордый взгляд на своих солдат. – Недурно выглядят, правда? У меня, возможно, не самая большая армия в Маллорее, зато самая сообразительная. Почему бы нам не позавтракать?

– Мне уже приходилось пробовать солдатский рацион, – отозвался Бельдин. – Пожалуй, я поищу еще одного голубя.

– Ты делаешь поспешные выводы, Бельдин, – упрекнул его маленький человечек.