Резко сворачиваю за угол, надеясь сбить тварь с толку, но монстр неумолим: следует за мной, словно призрак, не давая ни секунды передышки.

Пробегая мимо закрытых магазинов и пустых кафе, я искал хоть какое-то укрытие или способ сбежать, но не навстречу не бежал спасательный отряд — город казался пустым и безжизненным, как будто все жители исчезли в одно мгновение.

Не знаю, сколько я мчался на пределе сил, сколько напитывал мышцы Ци (похоже, много — теперь вместо облегчения внутренняя энергия жгла мышцы), но когда я добежал до окраины, сил у меня не осталось: сделав очередной шаг, я заваливаюсь набок — ватные ноги больше не держат. Камни и грязь впиваются в ладони.

Монстр шагает ко мне, его лица жалобно стонут в унисон. Многочисленные глаза твари светятся злобой, голодом.

Сил не осталось, я готов сдаться. Но мысль о том, что Я НЕ ХОЧУ, НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ, заставляет меня дергаться, словно ужа на сковороде.

Я медленно и тяжело поднимаюсь на ноги. Собственное тело кажется мне не пластичнее и не легче мешка с песком. Тварь замедляет шаг, ей хочется увидеть мое отчаяние, хочется, чтобы я осознал тщетность своих попыток.

Выталкиваю из даньтяней всю Ци до последней капли, ощущая, как энергия наполняет мое тело. А потом — толкаю ее дальше и укрываюсь пеленой незаметности: такой густой, какой никогда прежде не призывал. Но сейчас моя жизнь на кону, достаточный стимул, чтобы научиться новым трюкам.

Чудовищно тяжело исчезнуть, когда на тебя смотрят многочисленные глаза неслабого Кошмара, но у меня получается. Я будто балансирую над пропастью под порывами ледяного ветра.

Монстр рычит и скрежещет зубами, не понимая, куда я делся. Многочисленные глаза рыскают по сторонам, уши — прислушиваются, готовясь уловить хотя бы отзвук дыхания, шорох подошвы, скрип камешка под ногой или даже тень от движения, но я уже медленно обхожу его. Я не стараюсь не издавать звуков: я шуршу подошвами, хрипло дышу, но звуки тоже НЕЗАМЕТНЫ. Я не в невидимости, которая уберегла бы меня даже от камер, но не от такого кошмара.

Моя рука крепко сжимает клинок, когда я захожу к твари со спины. Высота монстра не позволяет мне дотянуться до его головы, поэтому я всаживаю клинок в хребет, между выпирающих уродливых позвонков.

Анатомия у твари осталась частично человеческой, и перерубленный кинжалом позвоночник серьезно ее ограничил.

Тварь валится на землю, пронзительно вереща. Она пытается перевернуться, но я, собрав последние силы, швыряю кинжал в затылок монстра — навыки метания ножей все еще при мне.

Оружие входит по рукоять, и монстр затихает.

Я стою над поверженным врагом, чувствуя, как усталость накатывает волной. Но я жив. Жив.

Несмотря на тренированное и прошедшее эволюцию тело, усталость взяла свое. Ощущения были скверными, будто все те монстры, которых я за сегодня перебил, избивали меня в ответ. Мышцы ломило от нагрузки, голова была тяжелой от недосыпа.

За проведенное в схватках время небосклон окрасился в багровые тона. Скоро должна наступить ночь, а бессонницы у меня как раз не осталось. И добраться до своей квартиры я не успею — автобусы уже не ходят, попутчика редкие водители точно не возьмут. Можно пробежаться под обликом, но я боюсь, что подошел к той самой границе, за которой — растянутые связки, либо травма серьезнее, вроде лопнувшего сухожилия. Призрачный учитель с Островов как-то сказал «пределы только в твоем сознании. Научишься верить, что пределов нет, и они исчезнут». Однако сегодня я вплотную подошел к своему пределу, который был ну прям очень реальным. Вера в то, что мои мышцы не порвутся, никак не поможет мне не порвать их. Еще и орсов не осталось — последний я проглотил с час назад, и уже тогда он не слишком помог — похоже, есть граница, после которой даже эти «чудо-таблетки» не помогают.