«Нет, мальчик, - прозвучал у меня в голове голос Старика, решившего-таки ответить на мой вопрос. - Я чувствую его энергию. Не расслабляйся».

- Где именно змей? - тут же сориентировался я, про себя отметив, что Бог Тьмы, несмотря на собственные слова о «справедливости общения лично», сейчас говорит со мной мысленно. Опасается оказаться втянутым в битву со змеем?

- Не знаю, - так же с помощью мыслеречи ответил Бог Тьмы. - Продолжай изучать остров. Я с тобой, мальчик. Если рядом почувствую черного змея или Осколок Единства, дам тебе знать.

- Хорошо. Что ж, тогда пойду вглубь джунглей.

Старик не стал ничего говорить, молча одобряя этот простенький план.

Не знаю, сколько времени я блуждал по острову, однако умудрился найти аж три пещеры. Каждый раз спускаясь в их темные глотки, я испытывал легкий трепет от предвкушения. И каждый раз разочаровывался. Ни Мирового артефакта, ни даже какого-нибудь полусгнившего сундучка с крохами сокровищ я так и не отыскал.

Солнце уже начало клониться к горизонту, и я решил поужинать. Уже второй раз устроил себе полноценный привал на этом острове. В дополнение к привычному пайку путешественника (бессменным сухарям, вяленому мясу и сыру) сегодня могу побаловать себя тропическими фруктами. Еще перед обедом нашел в джунглях плоды, напоминающие манго, грозди чего-то очень похожего на виноград и самые настоящие яблоки. Тогда же уточнил у Старика, съедобны ли мои находки. Раз пять повторив ментальный вопрос, я добился от Покровителя положительного ответа. После обеда прошло немало времени, а мой живот, к счастью, так и не надумал начинать возмущаться. Стало быть, можно вновь угоститься дарами местной флоры.

- Ну так чего будем делать-то? - жуя зуртейновское манго (немного тускловатое по сравнению с земным и чуть менее сладкое), спросил я, задрав голову к небу. -  Ты уверен, что мои поиски здесь имеют смысл?

- Уверен, - твердо прозвучало в моей голове. - Я ведь видел твое видение. И полностью разделяю твое мнение. Был шанс, что Осколок Единства спрятан где-то на острове, однако я не почувствовал и следа его энергии.

- Значит он у змея? - уточнил я.

- С великой долей вероятности все обстоит именно так, мальчик, - тягуче проговорил Старик.

- И этого змея мне нужно убить? - задал очевидный вопрос я. - Или… может быть, он разумный?

- Я не знаю, мальчик…- пусть я и не видел Покровителя в тот миг, но, опираясь на его интонацию, отчетливо представил, как Старик в полнейшей Тьме (ну или где он там проводит свое время) обреченно покачал головой.

Мне казалось, Бог Тьмы хочет что-то еще сказать и подбирает слова, поэтому я молча ждал. И оказался прав.

- Помнишь, ты спрашивал, разумны ли пьёрды? - наконец проговорил Бог Тьмы.

- Помню, - кивнул я. - Их разумность ты сравнил с разумностью Веллы. Сказал, что эти птички друзья огроидам и спутники людям. Что-то вроде того.

- Верно. Так вот в плане разумности зейгусы превосходят пьердов. Они живут сами по себе. Думаю, люди, если бы хорошо узнали зейгусов, могли бы назвать их полуразумными, мальчик. Или… может быть, четвертьразумными. Я же не стану давать подобные оценки. По мне у каждого живого вида есть преимущества и недостатки перед другими видами.

- Хорошо. То есть этот черный змей – представитель довольно развитого вида морских рептилий. По сути, умное животное, покруче тех морских змеев, которые стали жертвой Тления и нападали на остров лягоидов, но не более того?

- В целом ты правильно понял, мальчик, - спокойно ответил Бог Тьмы. - Но конкретно этот зейгус иной. Его и зейгусом-то не правильно называть. Этот представитель намного-намного крупнее своих собратьев.