— Нужно было раньше перед тобой извиниться, — сказала Альбина. — Но не решилась объясниться с тобой тогда, перед экзаменом. Ну а потом… каникулы.

Нежина повела плечом. Полы халата снова чуть разошлись — подкинули в пламя моего воображения дровишек. Намагниченный взор соскользнул с лица девушки, опустился ниже. Мелькнула мысль о том, что Нежина намеренно меня дразнила. Но я допускал и такой вариант: она попросту не видела во мне мужчину. Потому и не следила за проделками халата: не видела в том надобности. Такое допущение слегка охладило мой пыл, приструнило воображение. «Мнимая единица отображает неопределенный интеграл», — выругался математическим языком, разгоняя неуместные фантазии.

— Об этом ты и хотела со мной поговорить? — спросил я.

Задумался о более приземлённых вещах — покосился на газетный свёрток.

— Не совсем, — сказала Королева. — Точнее, не только об этом. Хотела кое о чём тебя попросить.

— Я весь внимание.

Не дождался, пока Нежина предложит мне блины — потянулся за ними сам. Альбина никак не отреагировала на мои действия, словно вовсе не заметила моё самоуправство. «Сейчас счастливые времена: нет полиэтиленовый пакетов, — подумал я. — Счастливое время для природы и несчастное для людей. Зато находится применение для огромного количества периодических изданий — несвежая пресса получает в СССР вторую жизнь. И не только на гвоздике в туалете». Под несколькими слоями газеты «Советская Россия» я обнаружил пропитанные жиром листы ученической тетради (в клеточку). Развернул и их — достал сложенный вчетверо румяный блин.

— Усик, ты не должен никому пересказывать всё то, что услышал обо мне и моей семье здесь, в больнице, — сказала Альбина. — И о том, что видел у меня дома, тебе тоже не следует говорить ни в институте, ни в общежитии.

— Почему?

— Потому что я тебя об этом прошу.

Королева улыбнулась — будто электрическим разрядом подстегнула ритм сокращения моей сердечной мышцы. От взгляда Нежиной у меня забурлили в крови гормоны, по коже побежали мурашки. Захотел придвинуться к девушке ближе… и даже позабыл попробовать блин, что поразило меня больше прочего. Я окунул в горячий чай язык — остудил ожогом на кончике языка собственные желания. Вспомнил, что собирался есть. И затолкал блин в рот целиком, будто побоялся потерять его, как ворона сыр. Подумал, что если бы Альбина посмотрела на меня так же раньше — я бы не гадал, почему за ней увивались стайки поклонников.

Спросил:

— И что я получу за молчание? Кроме блинов, разумеется.

Придвинул к себе газету, взял с неё сразу два блина — на всякий случай. Заметил, что улыбка Королевы угасла. Будто задули огонёк свечи. Даже в комнате от этого стало мрачнее прежнего. Нежина смотрела на меня уже без прежней теплоты, но и без угрозы — задумчиво. Я вновь ощутил себя прежним Александром Усиком, которого Альбина не баловала улыбками. Вновь почувствовал аппетит. Бурление в крови успокоилось, не отвлекало от еды. Продолжил поедать блины (пока их не отобрали). Дожидался ответа на свой вопрос. Прикидывал, что именно хотел бы услышать.

— Что ты хочешь, Усик? — спросила Королева.

Развёл руками.

— Хочу квартиру в Москве с видом на Красную площадь, — ответил я. — Новенький ГАЗ-13 «Чайка» — желательно чёрного цвета. И место в Политбюро.

— Я серьёзно спрашиваю.

— Ты думаешь, я шучу?

Посмотрел на блины — прикинул, какой съем первым.

— Что ты рассчитываешь получить за молчание? — спросила Альбина.