Её никто ни в чём не упрекал, но настоятельно просили быть осторожной и никуда ради её же безопасности не выходить. Девушка снова начала внутренне зажиматься, чувствовать себя крайне неловко из-за причиняемых ею неудобств, и снова виновником всех её проблем была внешность. Хотелось бежать ото всех подальше, скрыться, спрятаться, быть одной, но глупость своего неконтролируемого желания она прекрасно осознавала и пыталась стать незаметной хотя бы в доме, не замечая, как расстраивается из-за этого Арман.

Лорд и леди Орисы прилагали все усилия, чтобы уберечь Ксению от чужих притязаний. Они тоже подвергались давлению со стороны как опекуны девушки. Предложения на брак поступали с завидной регулярностью, оставалось только дивиться, откуда такое количество аристократов прослышало о их родственнице. Они отказали временно в посещении своего дома не только мужчинам, но и женщинам. Оказываемое давление на семью можно было если не прекратить, то умерить, если бы Арман женился на Ксении, и она забеременела бы, но сын упёрся, опасаясь, что сейчас девушка откажет ему и больше у него попыток не будет. Он видел, что с ней творилось, как она переживала, что она перестала наряжаться и украшать себя, больше не пела и вела себя тихо, словно тень.

На семейном совете Орисы решили покинуть город и уехать в загородное поместье. Там, решили они, им легче будет держать оборону и не будет такого прессинга, любопытства от сторонних людей. Однако на выезде из города их кортеж остановил не кто иной, как приятель Армана, Хейм.

-Арман, - крикнул он поскольку охрана не подпускала его подойти ближе, - я не буду нападать на тебя словно преступник, но вызываю на битву за обладание прекрасной леди Кантемир Атис.

-Вы с ума сошли лорд Кессинг, - зло ответила леди Орис, - ничем иным как нападением нельзя назвать ваш вызов.

-Ваше сиятельство, я сожалею, что вы станете свидетелем, но дальше я вас не пропущу. Либо мы сражаемся с Арманом, либо я приказываю своим людям освободить леди Ксению.

-О каком освобождении вы говорите! – выскочила из кареты Ксюша, - Это вы, и такие как вы превращаете мою жизнь в наказание! Из-за вас я ненавижу свою красоту, ваша жадность, стремление схватить, обладать изничтожает во мне тягу к жизни! Оставьте меня в покое! – выкрикивала девушка, срываясь в истерику, выплёскивая всё, что накопилось.

Хейм нахмурился, ему было бы приятно получить любящую и расположенную к нему жену, но в конце концов, когда дело идёт о потомстве и на кон поставлена многолетняя дружба, то женские слёзы не стоят дорого.

-Арман, принимай решение. Я не хочу устраивать бойню, соглашайся на поединок.

Лорд Орис оценивающе смотрел на людей, которых привёл с собой граф Кессинг. Шанс у его семьи был, но и риск потерять всех огромен. Положив руку на плечо сына, он вынужден был утверждающе кивнуть. Арман так же склонялся к тому, что вызов принять придётся, иначе могут пострадать отец и мать. Однако сомнения и его желание избежать битвы были обоснованы. Хейм Кессинг был сильнее физически и опытнее во владении оружием. Шанс выйти победителем у Армана минимален.

В молчании мужчины выбрали территорию, на которой произойдёт поединок, огородили её. Леди Орис враз осунувшаяся и напряженная сидела прямо на земле, понимая, что ничего поделать не может. В данной ситуации слабым звеном оказались они с мужем. У сына был шанс, прикрываясь своими людьми бежать вместе с Ксенией, но они с Андрэ сейчас стали помехой. Она должна была это предусмотреть.

А землянку колотило от неотвратимости приближающейся беды, от того, что все словно смирились с предстоящим убийством. Она видела, ощущала хищность в движения Хейма и понимала, что Арман, светлый, весёлый, фонтанирующий идеями не сможет противостоять воину. Может графу Кессингу и не доводилось «пороха нюхать», но по сравнению с молодым Орисом он выглядел умелым и бывалым воином.

«А кто будет следующим?», кричало внутри отчаяние.