С момента столкновения прошло немногим более часа. За это время около двух десятков людей с травмами отправили в больницы, затушили вспыхнувшую кабину «КАМАЗа». Обходя лужи воды на асфальте и пожарных в грубых робах, свертывающих толстые змеевидные шланги, Городницкий пошел к грузовику.

— Тут по вашей части, доктор, — сказал ему следователь ГАИ. — В кабине двое — водитель и пассажир. Двери заклинило, сжало капотом, вот и сгорели живьем.

От сказанных будничным тоном леденящих слов Городницкий внутренне содрогнулся, но привычно взял себя в руки.

— Надо бы извлечь потерпевших наружу. Тогда и осмотрим, что к чему.

Открыв чемодан, он достал резиновые перчатки, стал натягивать на озябшие руки. Это оказалось преждевременным, так как между пожарными и милицией разгорелся спор, где каждая сторона полагала, что обгоревшие трупы следует извлекать именно другому ведомству.

Понаблюдав за перебранкой, и поскольку нашла коса на камень, Городницкий решил вмешаться. Он принял сторону милиции не потому, что она была как бы ближе судмедэкспертам, а по чисто практической причине: одежда пожарных, их брезентовые робы и рукавицы более соответствовали задаче по извлечению обугленных пламенем трупов. К тому же ему вспомнился Гиляровский, написавший столь вдохновенно в «Москве и москвичах» о мужестве столичных пожарных.

— Поскольку вы в рабочей одежде, вам и следует исполнить дело до конца, — высказал он мнение командиру расчета, высокому крупному блондину с погонами майора.

— Наше дело тушить пожары, — резко возразил майор. — Теперь их, ментов, черед настал, — вполголоса добавил он. — У каждого своя работа.

— Вы Владимира Гиляровского, писавшего о московских пожарных, читали?

— Не имею чести. В какой газете, из евреев что ли?

— Я буду жаловаться, — вспыхнул Виталий Борисович. — Как вернусь отсюда, позвоню вашему начальству, журналистам. Скоро прочтете о себе в газетах.

— Не пугай, потрошитель. Мы свои инструкции знаем. Трогай, Василий, — приказал пожарник водителю.

Видя бесполезность перепалки, офицер ГАИ и двое сержантов начали извлекать трупы. Далось это нелегко. Скрученные огнем тела, зажатые сплющенным металлом, цеплялись за детали, из-за сильного окоченения не сгибались в суставах. Наконец, их вытащили на шоссе, перенесли в сторону. Какое-то время ушло на оформление протокола, после чего трупы повезли в городской морг.

Вернувшись на место, Городницкий сделал краткую запись в экспертном журнале, взявшись за телефон, сообщил о конфликте в городскую пожарную часть. Не найдя и там понимания, Виталий Борисович позвонил знакомому репортеру из городской газеты. Журналист обрадовался звонку, обнадежив, что скандальные подробности о происшествии завтра будут обязательно напечатаны в «Молве».

Весьма ободренный частичным восстановлением справедливости, Городницкий стал готовиться к вечернему чаю. Он достал бутерброды, пакетик заварки, опустил в стакан с водой кипятильник. Расслабленно наблюдая за россыпью пузырьков, резвящихся за стеклом, вспомнил о предстоящем концерте.

— Зу-раб Сот-ки-ла-ва…, — нараспев, медленно выдохнул притягательную фамилию. — «Необходимо, надо пойти, — решил он. — Кто-то подменит на пару-тройку часов. Бывают же ситуации». Приняв решение, он успокоился, почувствовал облегчение, да и вода уже закипела.

Едва Городницкий бросил пакетик «Липтона» в кипяток, и желтоватые струйки ринулись вверх, как раздался звонок.