Четверть часа спустя Долматов и его сотрудники покинули окрестности автоцентра. На набережной Верхнего пруда джип Долматова обогнала черная «тридцать первая» «Волга», заговорщицки подмигнула фарами и тут же притулилась к тротуару.

– Тормози, – приказал Долматов водителю. – Я пока с начальством переговорю, а вы езжайте прямиком в Контору.

Он протиснулся в салон «Волги», пронизанный легким запахом кожи и дорогого мужского одеколона. «Волжанка», оборудованная импортным движком, принадлежала к тем изделиям Горьковского автозавода, на которых, по замыслу одного из молодых реформаторов, надлежало разъезжать государственным чиновникам.

Генерал майор госбезопасности Кульчий занимал должность первого заместителя начальника областного управления ФСБ. По роду службы курировал отдел спецопераций и подразделений антитеррора. Это был сухощавый подтянутый мужчина, недавно разменявший шестой десяток, о чем свидетельствовала легкая седина на висках. Одет в штатский костюм, щеки выбриты до синевы, из под рукавов на положенную длину выглядывают белоснежные манжеты.

Он коснулся плеча водителя.

– Трогай, Николай.

– В управление?

– Для начала покатай нас маленько по городу.

Затем он с укоризной посмотрел на Долматова.

– Сегодня, между прочим, у людей выходной. То бишь – праздник.

– Так то у людей, – криво ухмыльнулся Долматов. – А меня в три ночи подняли.

– И ты решил заодно и начальству побудку сыграть? Не мог до утра подождать?

– Так вы, Пал Семеныч, первым бы меня загрызли. Почему, мол, такой сякой, сразу не доложил?!

Долматов показал глазами на водителя, как бы спрашивая тем самым, стоит ли вести в его присутствии откровенный разговор. Сделал он это чисто для проформы: Коля Муравьев, личный водитель и телохранитель генерала, относился к числу самых доверенных лиц и состоял при Кульчем уже без малого десяток лет.

Кульчий перехватил его взгляд.

– Коля, вруби генератор шумов… Выкладывай, Долматов, что это еще за «террористы» у нас объявились? – По губам Кульчего прозмеилась легкая усмешка. – Только что я говорил с дежурным по управлению, он частично ввел меня в курс дела. Но у тебя, надо полагать, есть новости погорячее?

Долматов, придвинувшись к нему вплотную, принялся неспешно излагать свою версию событий. «Волга» тем временем медленно катила по брусчатке улицы Черняховского. С рассветом на линию вышли первые автобусы, на залитых лужами тротуарах появились редкие прохожие. Возле Центрального рынка с его ветхими павильонами и разномастными лачугами киосками в эту раннюю пору было малолюдно, но пройдет совсем немного времени, и на месте торжища зашумит людской муравейник. В «базарные» дни жизнь здесь яростно бьет ключом, порой даже через край перехлестывает.

По мере того как Долматов посвящал своего начальника в курс дела, генерал все больше жмурился и мрачнел.

– Ты закончил? – спросил он недовольным тоном.

– В общих чертах – да, – Долматов, как всегда, был невозмутим.

Кульчий в задумчивости потер гладковыбритый подбородок.

– Надо же… Считай, без малого четыре года жили спокойно. Кого это черти на нашу голову принесли?

Долматов, по обыкновению, промолчал. Гадание на кофейной гуще не относилось к излюбленным его занятиям. Собственно, вариантов ответа на только что прозвучавший вопрос не так уж и много. При желании Кульчий и сам способен все их перечислить, для этого будет достаточно пальцев одной руки. Да и сам вопрос следовало сформулировать несколько иначе: «Кто и с какой целью разгуливает нынче в городских подземных коммуникациях?»

Кульчий погрузился в тяжелые раздумья.